Une nouvelle planète rocheuse de taille terrestre découverte à environ 31 années-lumière pourrait être une “cible prometteuse” pour rechercher des signes de vie extraterrestre, selon une nouvelle étude.
La recherche, publiée récemment dans le journal Astronomy & ; Astrophysics, décrit une planète en orbite autour de son étoile d’origine – la naine rouge Wolf 1069 – dans la zone habitable qui pourrait être propice à l’existence d’eau liquide à la surface de la planète.
Les chercheurs, y compris ceux de l’Institut Max Planck d’astronomie en Allemagne, affirment que la planète est une planète rocheuse avec une masse semblable à celle de la Terre qui pourrait également avoir une atmosphère.
Ces caractéristiques, disent-ils, font de la planète une des rares “cibles prometteuses” pour rechercher des signes de conditions favorables à la vie ainsi que des molécules caractéristiques de la vie.
Pour mettre cette nouvelle découverte en perspective, les scientifiques expliquent que seule une douzaine des plus de 5 000 exoplanètes actuellement connues des astronomes ont une masse similaire à celle de la Terre et occupent également une zone habitable où l’eau peut exister sous forme liquide.
“Lorsque nous avons analysé les données de l’étoile Wolf 1069, nous avons découvert un signal clair et de faible amplitude de ce qui semble être une planète de masse à peu près terrestre”, a déclaré Diana Kossakowski, co-auteur de l’étude, dans un communiqué.
“Elle tourne autour de l’étoile en 15,6 jours à une distance équivalente à un quinzième de la séparation entre la Terre et le Soleil”, a expliqué le Dr Kossakowski.
Malgré la proximité de la planète par rapport à l’étoile naine rouge centrale, elle ne reçoit qu’environ 65 % de la puissance radiante incidente de ce que la Terre reçoit du Soleil.
Selon les scientifiques, l’étoile est également “relativement froide” et apparaît orange-rougeâtre, ce qui explique que la zone dite habitable se déplace vers l’intérieur de ce système solaire.
En raison de ces “conditions spéciales”, les chercheurs affirment que les planètes autour des étoiles naines rouges comme Wolf 1069 peuvent être potentiellement favorables à la vie.
Les scientifiques soupçonnent l’étoile naine rouge et la planète d’être verrouillées de manière tidale, ce qui signifie que l’étoile peut toujours faire face au même côté de la planète – de la même manière que la Terre fait toujours face au même côté de la Lune.
Ils spéculent que la température moyenne sur la planète rocheuse, même sur le côté faisant face à l’étoile, pourrait être d’environ -23C.
Si la planète possède une atmosphère, sa température pourrait atteindre +13°C, selon les chercheurs qui se basent sur des simulations informatiques.
Dans ces conditions, l’eau peut rester liquide et des conditions favorables à la vie peuvent prévaloir sur la planète, disent les scientifiques.
Sur la base de ces facteurs, les astronomes affirment que la planète est “une cible très prometteuse pour les futurs modèles climatiques tridimensionnels afin d’étudier divers cas d’habitabilité.”
Cependant, les scientifiques disent que la recherche de signes de vie sur cette planète rocheuse située à 31 années-lumière dépasse actuellement les capacités de la recherche astronomique.
“Nous devrons probablement attendre encore 10 ans pour cela”, a déclaré le Dr Kossakowski.
