Une paire d’étoiles très rare se comporte de manière extrêmement “étrange”, selon les scientifiques.

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Un système d’étoiles binaires très rare et récemment découvert semble se comporter très bizarrement, selon les chercheurs qui l’ont découvert.

Ce système est si inhabituel qu’on pense qu’il n’en existe qu’une dizaine dans notre vaste galaxie, la Voie lactée.

Il réunit toutes les conditions pour déclencher une kilonova, ou l’explosion qui se produit lorsque des étoiles à neutrons entrent en collision, déclenchant une explosion ultra puissante qui peut être détectée dans tout l’univers.

“Nous savons que la Voie lactée contient au moins 100 milliards d’étoiles et probablement des centaines de milliards d’autres. Ce système binaire remarquable est essentiellement un système sur dix milliards”, a déclaré André-Nicolas Chené, astronome au NOIRLab et co-auteur de la nouvelle étude. “Avant notre étude, on estimait que seuls un ou deux systèmes de ce type devaient exister dans une galaxie spirale comme la Voie lactée”.

Le système d’étoiles jumelles est brillant dans les rayons X et a une masse élevée, affirment les astronomes qui l’ont découvert. Mais il est particulièrement inhabituel parce que les deux étoiles orbitent l’une autour de l’autre dans ce qu’ils disent être un parcours “étrangement circulaire”.

Il semble qu’elle se soit formée lorsqu’une étoile en explosion ou une supernova s’est éteinte, plutôt que d’exploser avec le spectaculaire bang habituel.

Son orbite bizarre a permis aux chercheurs de découvrir que l’une des deux étoiles est une supernova “épuisée”. Cela signifie que lorsque l’étoile a consommé son combustible et que son noyau s’est effondré, l’explosion a été relativement faible.

Habituellement, cette explosion propulse les étoiles sur une orbite longue et elliptique. Mais il n’y avait même pas assez d’énergie dans l’étoile pour créer une telle explosion, donc les deux étoiles sont restées alignées sur une orbite ronde.

Avec le temps, elles fusionneront, envoyant de puissantes ondes gravitationnelles à travers le cosmos et laissant derrière elles des éléments lourds comme l’argent et l’or.

Cette paire d’étoiles est assez étrange en soi. Mais les scientifiques espèrent que la découverte de systèmes comme celui-ci pourrait nous aider à mieux comprendre les kilonovae, ces explications dramatiques qui sont également considérées comme la source de l’or dans l’univers.

“Pendant un certain temps, les astronomes ont spéculé sur les conditions exactes qui pourraient éventuellement conduire à une kilonova”, a déclaré le Dr Chené. “Ces nouveaux résultats démontrent que, dans certains cas au moins, deux étoiles à neutrons sœurs peuvent fusionner lorsque l’une d’entre elles a été créée sans explosion de supernova classique.”

Le système est connu sous le nom de CPD-29 2176, et est situé à environ 11 400 années-lumière de la Terre. Il a d’abord été repéré par l’observatoire Neil Gehrels Swift de la Nasa et ce sont des observations ultérieures à l’aide du télescope SMARTS de 1,5 mètre au Chili qui ont confirmé sa nature inhabituelle.

Les résultats sont décrits dans un nouvel article, publié dans le journal Nature aujourd’hui, sous le titre ‘A high-mass X-ray binary descended from an ultra-stripped supernova’.

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