Les chercheurs en biocarburants n’ont cessé de travailler à la mise au point d’une technique autonome permettant de convertir les sources de carbone renouvelables en carburants tout en excluant le carbone de notre environnement et de notre eau. Malgré des avancées significatives, il s’est avéré difficile de terminer le cycle en utilisant une énergie propre. Aujourd’hui, un groupe de chercheurs du Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) du ministère de l’énergie a mis au point un système qui fait exactement cela. Le système de récupération de carburant par oxydation électrocatalytique du PNNL transforme le carbone résiduel dilué en composés précieux tout en produisant de l’hydrogène utilisable, que l’on pensait auparavant irrécupérable. Le procédé est neutre en carbone, voire négatif, car il utilise de l’énergie renouvelable.
Un catalyseur de conception élégante combine des milliards de particules métalliques infiniment petites et un courant électrique pour accélérer la conversion de l’énergie à température et pression ambiantes.
Juan A. Lopez-Ruiz, ingénieur chimiste du PNNL et responsable du projet, a déclaré que les méthodes actuelles de traitement du biobrut nécessitent l’utilisation d’hydrogène à haute pression, qui est généralement généré à partir de gaz naturel. Ce système peut générer de l’hydrogène tout en traitant les eaux usées à des températures proches de celles de l’atmosphère en utilisant l’énergie renouvelable excédentaire, ce qui le rend peu coûteux à exploiter et potentiellement neutre en carbone.
L’équipe de recherche a mis le système à l’épreuve en laboratoire, en utilisant un échantillon d’eaux usées provenant d’un processus de conversion de la biomasse à l’échelle industrielle pendant plus de 200 heures de fonctionnement continu sans perte d’efficacité. La seule limite était que l’échantillon d’eau usée de l’équipe de recherche était épuisé.
Selon M. Lopez-Ruiz, le système en attente de brevet résout plusieurs problèmes qui ont entravé les efforts visant à faire de la biomasse une source d’énergie renouvelable économiquement viable.
M. Lopez-Ruiz a déclaré que, bien que l’on sache comment convertir la biomasse en carburant, on continue à se battre pour rendre le processus efficace sur le plan énergétique, rentable et durable sur le plan environnemental, en particulier à petite échelle. Toutefois, ce nouveau système est alimenté par l’électricité, qui peut être produite à partir de sources renouvelables. Il produit également sa propre chaleur et son propre carburant pour continuer à fonctionner. Il pourrait être en mesure de compléter le cycle de récupération de l’énergie.
La technologie Clean Sustainable Electrochemical Treatment – ou CleanSET – peut être cédée sous licence à d’autres entreprises ou municipalités désireuses de la développer pour des applications industrielles spécifiques dans les stations d’épuration municipales, les fermes laitières, les brasseries, les fabricants de produits chimiques et les producteurs d’aliments et de boissons.
