Le télescope spatial James Webb a observé une autre ancienne cible du télescope spatial Hubble, révélant cette fois des détails surprenants sur une galaxie lointaine telle qu’elle existait peu après le big bang, à l’aube de l’univers.
La Nasa a publié la nouvelle image du télescope Webb mercredi matin dans un blog qui contenait également une interview des scientifiques à l’origine de l’observation, l’astronome Dan Coe du Space Telescope Science Institute, à Baltimore, Tiger Yu-Yang Hsiao, astronome à l’Université Johns Hopkins, et Rebecca Larson, astronome à l’Université du Texas à Austin.
La cible des recherches en cours des scientifiques est MACS0647-JD, une galaxie lointaine située à des milliards d’années-lumière, découverte pour la première fois par le Dr Coe il y a 10 ans à l’aide du télescope Hubble.
“Avec Hubble, elle n’était qu’un point rouge et pâle. Nous pouvions dire qu’elle était vraiment petite, juste une toute petite galaxie dans les 400 premiers millions d’années de l’univers”, a-t-il déclaré. “Maintenant, nous regardons avec Webb, et nous sommes capables de résoudre DEUX objets ! Nous discutons activement pour savoir si ce sont deux galaxies ou deux amas d’étoiles au sein d’une galaxie.”
“Il est vraiment intéressant que nous voyions deux structures dans un si petit système”, a ajouté le Dr Hsiao dans un communiqué. “Nous pourrions être témoins d’une fusion de galaxies dans l’univers très précoce”.
MACS0647-JD n’est pas immédiatement perceptible dans la mer de galaxies semblables à des pierres précieuses que l’on voit sur l’image récemment publiée. Les scientifiques ne peuvent pas observer directement des galaxies aussi éloignées, même avec le puissant télescope Webb. Ils utilisent donc la gravité d’un amas d’étoiles massif situé entre Webb et MACS0647-JD pour agrandir l’image de la galaxie de fond, une technique connue sous le nom de lentille gravitationnelle.
Dans ce cas, les scientifiques ont utilisé la gravité d’un amas d’étoiles connu sous le nom de MACS0647 comme “lentille” pour étudier la galaxie MACS0647-JD. Le processus de lentille fait apparaître la galaxie d’arrière-plan à trois endroits différents dans l’image principale, qui sont indiqués et agrandis dans un encadré.
Le télescope spatial James Webb a découvert deux galaxies là où les scientifiques pensaient qu’il n’y en avait qu’une, grâce à une technique appelée ” lentille gravitationnelle “, qui crée trois images séparément agrandies de la paire de galaxies.
(NASA, ESA, CSA, D. Coe, Y. Hsiao, R. Larson et A. Pagan (STScI))
“En raison de l’effet de lentille gravitationnelle de l’amas de galaxies MACS0647, celui-ci est divisé en trois images : JD1, JD2, et JD3”, a déclaré le Dr Coe. “Elles sont agrandies par des facteurs de huit, cinq et deux, respectivement.”
L’étude de ces galaxies extrêmement lointaines peut aider les scientifiques à comprendre comment les toutes premières galaxies se sont formées et ont évolué, et à partir de là, mieux comprendre comment notre propre galaxie a vu le jour, et à quoi peut ressembler son destin ultime.
Le télescope Webb a été lancé en décembre 2021 après plus de 20 ans de développement conçu pour lui permettre d’étudier justement ces types d’objets extrêmement lointains, et selon le Dr Larson, ce n’est que le début.
“Je pense que ce que je préfère, c’est que sur toutes les nouvelles images de Webb que nous recevons, si vous regardez en arrière-plan, il y a tous ces petits points – et ce sont toutes des galaxies ! Chacune d’entre elles”, a-t-elle déclaré dans un communiqué. “Et ce n’est pas un champ profond. Il ne s’agit pas d’une longue exposition. Nous n’avons même pas vraiment essayé d’utiliser ce télescope pour regarder un seul point depuis longtemps. Ce n’est que le début !
