Une nouvelle façon de scruter les cratères ombragés en permanence sur la Lune, à la recherche de dépôts de glace d’eau

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Toutes les lampes de poche ne sont pas créées égales. Certains sont plus puissants, consomment plus d’énergie ou ont des fonctionnalités telles que le clignotement ou les stroboscopes. Certains ne sont même pas destinés aux humains, comme un nouveau projet qui a récemment reçu un financement de la phase I du NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). Conçue par l’Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC), cette lampe de poche n’émet pas de lumière visible, mais elle émet des rayons X et des rayons gamma, et les chercheurs du projet pensent qu’elle pourrait être utile pour trouver des ressources sur la Lune.

La clé de cette technologie est un nouveau radio-isotope développé par l’USNC qui porte le nom commercial EmberCore. Il s’agit d’un type de céramique chargeable nucléaire, similaire aux radio-isotopes contenus dans les générateurs thermiques de radio-isotopes utilisés par les rovers martiens tels que Curiosity et Perseverance. Ainsi, le radio-isotope lui-même peut être utilisé comme source d’alimentation pour un rover, mais il présente un avantage distinct par rapport aux autres cœurs RTG.

Lorsqu’il est protégé d’une manière spécifique, EmberCore émet des rayons X et Gamma qui peuvent être dirigés vers un emplacement particulier, un peu comme une lampe de poche. En effet, la source d’alimentation du rover pourrait également alimenter un faisceau de balayage à haute intensité. Selon le communiqué de presse fourni par la société en association avec l’annonce de leur attribution de phase I, le faisceau pourrait parcourir plusieurs kilomètres sur un monde sans air.

Image d’un EmberCore chaud – plusieurs cylindres peuvent être empilés pour fournir une puissance de sortie accrue.
Crédit – USNC

Comme pour de nombreuses applications de télédétection, ce faisceau serait alors au moins partiellement réfléchi vers un capteur monté sur le rover et peut être analysé pour détecter le matériau sur lequel il se réfléchissait. Mais, les rayons X ont une caractéristique supplémentaire que quiconque a vu un examen médical connaîtrait : ils peuvent voir ce qui se trouve sous la surface d’un objet. Les rayons gamma peuvent également le faire.

Cet avantage supplémentaire fait d’avoir une plate-forme de télédétection contrôlable à rayons X/gamma qui sert également de source d’alimentation pour le transport du rover est une innovation passionnante et précisément le type de recherche que recherche habituellement le NIAC. Le résultat de cette recherche préliminaire serait une conception de mission à l’un des deux endroits sur la Lune.

Le premier serait le cratère Shackleton, dont on pense depuis longtemps qu’il contient de grandes quantités d’eau. L’accès à cette eau serait vital pour soutenir tout effort humain à long terme pour vivre sur la Lune. Une plate-forme de télédétection qui pourrait balayer les environs du cratère à la recherche des dépôts les plus importants sur et sous la surface serait inestimable pour diriger les astronautes vers où chercher.

L’eau dans les cratères sur la Lune a été prouvée. Maintenant, il faut y arriver.

Un autre endroit serait la célèbre mer de la tranquillité (Mare Tranquillitatis), où Apollo 11 a atterri pour la première fois sur la Lune. Il a beaucoup de strates rocheuses exposées qui pourraient donner un aperçu de la formation géologique de la Lune. Cependant, ils ne sont accessibles que par un terrain dangereux qui serait difficile à traverser pour n’importe quel rover. Les frapper avec une lampe de poche EmberCore permettrait à un rover de les observer à distance sans faire le trajet délicat pour s’y rendre.

Les subventions de phase I du NIAC sont un premier pas sur un long chemin vers une utilisation dans une mission spatiale. Mais l’USNC, qui est basée à Seattle et dirigée par un ancien scientifique en chef du Laboratoire national de Los Alamos, et sa technologie EmberCore s’engagent sur cette voie avec ce concept, et ce n’est pas le premier qu’ils font. Ils ont également été financés par l’unité d’innovation de défense de l’armée américaine pour rechercher un moteur de propulsion nucléaire pour les engins spatiaux, également basé sur le moteur EmberCore. Il pourrait y avoir beaucoup plus de cas d’utilisation pour cette nouvelle innovation dans l’exploration spatiale à l’avenir.

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