La vie animale et végétale étrange de l’Australie existe en raison de l’isolement du continent par rapport au reste du monde. Ainsi, pendant des millions d’années, des créatures bizarres comme les kangourous, les koalas et les ornithorynques sont venues habiter leurs niches sur le plus petit continent ou la plus grande île du monde. Pourtant, le dingo était une exception étrange : il est très proche des chiens et des loups et n’a donc pas évolué seul en Australie pendant des millions d’années, comme les animaux susmentionnés. La question de savoir comment le dingo est arrivé en Australie, et dans quelles circonstances, reste ouverte.
Maintenant, une nouvelle étude nous rapproche de la compréhension de la place du dingo parmi les autres canidés. Dans cette étude récente, publiée dans la revue Science, les auteurs utilisent des preuves génétiques pour montrer qu’il est peu probable que le dingo ait été domestiqué après son arrivée en Australie. (Notamment, il n’est pas clair s’il avait été domestiqué auparavant).
Les scientifiques ont également révélé que le dingo occupe une drôle de niche : “Les dingos sont véritablement une ramification précoce de toutes les races de chiens modernes, entre le loup et les chiens domestiqués d’aujourd’hui”, écrivent-ils. En effet, alors que la plupart des chiens domestiques descendent d’animaux ayant vécu il y a 14 000 à 29 000 ans, les scientifiques savent désormais que les dingos seraient arrivés en Australie il y a 5 000 à 8 000 ans.
Cela signifie que les scientifiques ont appris exactement où les dingos se situent dans l’arbre généalogique canin.
Contrairement aux chiens domestiqués, qui ont évolué par sélection artificielle (par l’homme), les conclusions des scientifiques “suggèrent que des conditions démographiques et environnementales distinctes ont façonné le génome des dingos.” En effet, il existe deux types de dingos, les désertiques et les alpins, mais ils sont tout de même plus proches les uns des autres qu’aucun des dingos ne l’est de n’importe quel type de chien domestiqué. Pour déterminer la lignée du dingo, les chercheurs ont comparé son génome à ceux des basenjis, des boxers, des grands danois, des bergers allemands et des labradors.
“L’assemblage, l’annotation et les analyses comparatives du génome du dingo montrent qu’il a divergé des races de chiens domestiques”, concluent les auteurs. Ils forment un “groupe monophylétique”, c’est-à-dire un ensemble d’animaux ayant un ancêtre évolutif commun que l’on pense ne pas être largement partagé par d’autres groupes. En ce sens, les dingos sont similaires aux loups du Groenland.
Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles cela est arrivé aux dingos. Tout d’abord, les dingos ont été isolés des humains qui pratiquaient la reproduction sélective, ce qui leur a permis de conserver des similitudes génétiques jusqu’à ce que la colonisation de l’Australie entraîne un “rétablissement de la variation génétique.” Les dingos ont également évolué pour se nourrir d’animaux comme les marsupiaux qui sont omniprésents en Australie. Les chiens domestiqués, en revanche, ont évolué pour se nourrir des régimes riches en amidon qui étaient courants pour les canidés qui vivaient aux côtés des humains à l’ère néolithique. La révolution agricole a donné naissance à des régimes riches en graisses, ce qui a entraîné une nouvelle divergence dans leur évolution par rapport aux chiens comme les dingos, qui se sont adaptés à ces régimes.
Toutes les questions concernant le dingo n’ont cependant pas trouvé de réponse.
Ce n’est pas la première fois que les généticiens ont transformé notre compréhension du meilleur ami de l’humanité. En 2020, une autre étude publiée dans Science a révélé que les chiens de traîneau comme les malamutes d’Alaska, les chiens de traîneau du Groenland et les huskies de Sibérie sont en fait plus proches de 9 500 ans que de 2 000 à 3 000 ans comme on le pensait auparavant. L’étude génétique a également révélé que ces chiens ont évolué vers une alimentation riche en graisses plutôt que vers les régimes riches en amidon et en sucre des autres races de chiens domestiqués. Ces résultats reflètent presque certainement l’importance de ces chiens pour les humains dans ces régions.
Une autre étude de 2020, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, a révélé que les chiens chanteurs sauvages de Nouvelle-Guinée, que les scientifiques croyaient éteints, survivent encore. Plus précisément, les scientifiques ont découvert qu’ils étaient des parents directs des chiens sauvages des hauts plateaux. Il s’avère que les chiens sauvages des hauts plateaux présentent une similitude génétique de 72 % avec les chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée détenus en captivité.
“Ces chiens forment un groupe avec les Dingos qui semblent s’être séparés des ancêtres du chien de race moyenne bien avant la création des races”, a déclaré à l’époque par courriel à Salon le Dr Heidi G. Parker, coauteur de l’étude qui travaille au projet sur le génome du chien pour l’Institut national de recherche sur le génome humain aux Instituts nationaux de la santé. “Ils pourraient représenter l’une des plus anciennes formes de chiens”.
