Cette image infrarouge prise par le télescope spatial Spitzer de la NASA montre la comète 73P/Schwassman-Wachmann 3, brisée, longeant une traînée de débris laissée lors de ses multiples voyages autour du soleil. Les objets en forme de flamme sont les fragments de la comète et leurs queues, tandis que la traînée poussiéreuse de la comète est la ligne qui relie les fragments. Crédit : NASA
Les astronomes sont enthousiasmés par la possibilité d’une nouvelle pluie de météores du 30 au 31 mai, la pluie tau Herculid, qui devrait atteindre son apogée dans la nuit du 30 mai et tôt le matin du 31 mai.
En 1930, les observateurs allemands Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann ont découvert une comète connue sous le nom de 73P/Schwassmann-Wachmann, ou “SW3”, qui tournait autour du Soleil tous les 5,4 ans. Comme elle était si faible, SW3 n’a pas été revue jusqu’à la fin des années 1970, semblant plutôt normale jusqu’en 1995, lorsque les astronomes ont réalisé que la comète était devenue environ 600 fois plus brillante et qu’elle était passée d’une faible tache à un objet visible à l’œil nu pendant son passage. Après une enquête plus approfondie, les astronomes ont réalisé que SW3 s’était brisée en plusieurs morceaux, jonchant sa propre trace orbitale de débris. Lorsqu’elle est repassée devant nous en 2006, elle était en près de 70 morceaux, et a continué à se fragmenter depuis.
S’ils arrivent jusqu’à nous cette année, les débris de SW3 frapperont l’atmosphère terrestre très lentement, à une vitesse de seulement 10 miles par seconde, ce qui signifie que les météores seront beaucoup plus faibles que ceux appartenant aux Aquariidés. Mais les observateurs d’étoiles d’Amérique du Nord sont particulièrement attentifs cette année car le radiant tau Herculid sera haut dans le ciel nocturne au moment du pic prévu. Mieux encore, la Lune étant nouvelle, il n’y aura pas de lumière lunaire pour masquer les faibles météores.
“Ce sera un événement tout ou rien. Si les débris de SW3 se déplaçaient à plus de 220 miles par heure lorsqu’ils se sont séparés de la comète, nous pourrions voir une belle pluie de météores. Si les débris avaient une vitesse d’éjection plus lente, alors rien ne parviendra jusqu’à la Terre et il n’y aura pas de météores provenant de cette comète”, a déclaré Bill Cooke, qui dirige
All the excitement from astronomers and the public has sparked a lot of information about the tau Herculids. Some has been accurate, and some has not.
We get excited about meteor showers, too! But sometimes events like this don’t live up to expectations – it happened with the 2019 Alpha Monocerotid shower, for example. And some astronomers predict a dazzling display of tau Herculids could be “hit or miss.”
So, we’re encouraging eager skywatchers to channel their inner scientists, and look beyond the headlines. Here are the facts:
- On the night of May 30 into the early morning of May 31, Earth will pass through the debris trails of a broken comet called 73P/Schwassmann-Wachmann, or SW3.
- The comet, which broke into large fragments back in 1995, won’t reach this point in its orbit until August.
- If the fragments from were ejected with speeds greater than twice the normal speeds—fast enough to reach Earth—we might get a meteor shower.
- Spitzer observations published in 2009 indicate that at least some fragments are moving fast enough. This is one reason why astronomers are excited.
- If a meteor shower does occur, the tau Herculids move slowly by meteor standards – they will be faint.
Observers in North America under clear, dark skies have the best chance of seeing a tau Herculid shower. The peak time to watch is around 1 a.m. on the East Coast or 10 p.m. on the West Coast.
We can’t be certain what we’ll see. We can only hope it’s spectacular.
