Dans le film de 1956 “Les années violentes”, un quatuor d’adolescentes qui s’ennuient se lance dans une série de crimes, renversant des stations-service, volant des étrangers et vandalisant un lycée, leurs exploits se concluant par une fusillade macabre avec la police. Ce film, ainsi que d’autres films contemporains – dont “Rebel Without A Cause”, qui mettait en scène des adolescents brandissant des couteaux à cran d’arrêt, vêtus de blousons de cuir et aux cheveux gominés – a su capter l’esprit de l’époque, marquée par la peur des jeunes délinquants ingouvernables.
Même J. Edgar Hoover, le directeur corrompu et de longue date du Federal Bureau of Investigation, a lancé un avertissement en 1953 : “La nation peut s’attendre à une augmentation effroyable du nombre de crimes qui seront commis par des adolescents dans les années à venir.”
“Il y a eu des déclins majeurs et sans précédent dans la prévalence du tabagisme, de la consommation d’alcool et d’autres comportements à risque “traditionnels” chez les adolescents.”
Si cela était vrai, il semble que les temps aient radicalement changé. En effet, le comportement à risque global des adolescents a considérablement diminué au cours des deux dernières décennies, du moins dans les pays à revenu élevé. Entre 1999 et 2019, les jeunes sont devenus beaucoup moins susceptibles de consommer des drogues comme l’alcool, le tabac ou le cannabis ; ils attendaient plus longtemps avant d’avoir des rapports sexuels et étaient moins susceptibles de commettre des crimes.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Social Science & ; Medicine examine de près ces tendances et leurs causes possibles, ce qui est vrai en Australie, en Angleterre, aux Pays-Bas, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis, ainsi que dans de nombreux pays européens. La recherche a été menée par le Dr Jude Ball, chercheur principal à l’Université d’Otago à Wellington, en Nouvelle-Zélande, avec la participation de cinq autres experts en santé publique du monde entier.
Depuis la fin des années 1990, la prévalence du tabagisme, de la consommation d’alcool et d’autres comportements à risque “traditionnels” chez les adolescents a connu une baisse majeure et sans précédent dans de nombreux pays à revenu élevé”, ont écrit Jude Ball et ses collègues. “Les raisons de ce changement de comportement ne sont pas entièrement comprises, mais les causes semblent être multiples.”
Ainsi, si les comportements à risque se font un peu plus rares parmi les cohortes plus jeunes, leur santé mentale a été malmenée.
Les auteurs préviennent qu'”il n’y a pas de réponse simple” à l’un de ces facteurs, mais ils proposent plusieurs théories séduisantes qui pourraient justifier des recherches supplémentaires.
Pendant ce temps, d’autres études suggèrent que les adolescents traversent une crise majeure de santé mentale. L’Institut national de la santé mentale estime que 50 % des adolescents américains ont souffert d’un trouble de la santé mentale à un moment donné de leur vie, 22 d’entre eux présentant une “déficience grave”. Les épisodes de dépression majeure et le taux de suicide chez les jeunes ont tous deux augmenté de 60 % depuis 2007.
Ainsi, si les comportements à risque se font plus rares chez les jeunes, leur santé mentale a été mise à mal.
Les experts ne sont pas sûrs de la raison de ces tendances, mais Mme Ball et ses co-auteurs se sont appuyés sur de nombreuses bases de données internationales qui suivent le comportement des adolescents, comme l’étude Monitoring the Future, qui interroge les adolescents américains sur la consommation de drogues et d’alcool depuis 1975. Ils ont également analysé de nombreuses études qui ont tenté d’expliquer ces tendances et en ont pesé les preuves, ce qui n’a semblé que soulever encore plus de questions. La version courte est que c’est compliqué.
Ils divisent les données en trois catégories principales : l’hypothèse de la tendance unitaire, l’hypothèse de la tendance séparée et l’hypothèse de la cascade.
Dans la première, il semble y avoir des preuves que les enfants passent moins de temps seuls et sans surveillance avec leurs amis. C’est le genre de situations dans lesquelles les enfants font des bêtises, mais certaines recherches suggèrent que ce phénomène est en baisse aux États-Unis, peut-être en raison de la surveillance accrue des parents.
Ou bien, il pourrait y avoir un certain nombre de tendances distinctes dans le comportement qui ne montrent qu’une coïncidence avec une tendance à la baisse. Il pourrait s’agir d’une confluence de contrôles de la politique en matière de drogues, comme les restrictions d’âge sur l’alcool, d’une diminution de l’accès aux drogues ou d’une moindre approbation des parents.
Enfin, il pourrait s’agir d’un effet de cascade, à savoir que tous ces comportements à risque sont liés entre eux et que lorsque l’un d’entre eux devient défavorable ou inaccessible, les autres disparaissent également. Par exemple, la consommation d’alcool a été liée à un comportement criminel et à des rapports sexuels à risque, donc en supprimant l’un d’entre eux, on pourrait rendre les autres comportements moins probables.
“En résumé, bien que la base de preuves soit très limitée, il existe un certain soutien empirique pour l’hypothèse de la cascade avec des preuves que la baisse de la consommation de tabac et d’alcool peut avoir supprimé la consommation de cannabis, et que la baisse de la consommation d’alcool et de cannabis peut avoir contribué à la diminution du comportement sexuel chez les adolescents”, expliquent Ball et ses collègues.
Cependant,Cela pourrait presque s’apparenter à un effet “passerelle” inversé – la théorie (principalement appliquée au cannabis) selon laquelle la consommation d’une drogue entraîne la consommation d’autres drogues plus addictives. Cette théorie a été largement démystifiée comme une simplification excessive de la consommation de drogues et de la dépendance, qui est dynamique et ne suit pas de paliers spécifiques.
Mais Mme Ball et ses co-auteurs soulignent à plusieurs reprises que les données disponibles n’expliquent pas suffisamment pourquoi les adolescents s’intéressent moins aux drogues, au sexe et aux infractions à la loi. De nombreuses théories doivent encore être testées et “les preuves définitives font défaut”, notent-ils. Il est particulièrement difficile d’analyser toutes ces données dans un si grand nombre de pays différents, qui ont une myriade d’origines et de coutumes sociales différentes – mais quoi qu’il en soit, les comportements à risque chez les adolescents sont moins courants aujourd’hui.
On pourrait penser que c’est une bonne chose que les enfants fassent moins de ces choses, alors pourquoi se donner la peine d’enquêter ? Mais Ball et ses collègues se demandent si “la diminution des comportements à risque ne serait pas un effet secondaire positif d’un monde qui, plus généralement, est de plus en plus hostile au développement sain des jeunes”.
Peut-être les adolescents ont-ils remplacé la consommation d’alcool ou les rapports sexuels non protégés par d’autres comportements malsains, comme le vapotage, les sextos, les jeux vidéo en ligne ou un fort engagement dans les médias sociaux.
“Ces comportements à risque modernes sont peut-être moins mortels que ceux du passé, comme en témoigne la baisse de la mortalité des adolescents depuis 2000”, notent Ball et ses coauteurs, “mais ces nouveaux comportements suscitent une inquiétude considérable de la part des parents et de la société. Leur degré de nocivité du point de vue de la santé publique reste incertain.”
Il est clair que nous avons besoin de plus de recherches dans ce domaine, d’autant plus que la santé mentale des adolescents est en crise. Les auteurs notent que les données qu’ils utilisent datent d’avant la pandémie de COVID-19, qui a apparemment jeté de l’huile sur le feu de la santé mentale qui faisait déjà rage. Ce n’est pas parce que les enfants ont moins d’ennuis que les enfants vont bien.
