L’évaluation génétique la plus complète à ce jour du vaquita, le mammifère marin le plus rare au monde, offre une lueur d’espoir que ce petit marsouin tropical originaire du Golfe de Californie au Mexique puisse éviter l’extinction malgré la diminution de sa population à environ 10 individus.
Les chercheurs ont déclaré jeudi que les données génomiques de 20 vaquitas ont montré que si l’espèce possède une faible diversité génétique – des différences dans l’ADN entre les différents individus – le nombre de mutations potentiellement dangereuses qui pourraient mettre en danger sa survie par la consanguinité était assez faible.
La vaquita, décrite pour la première fois par les scientifiques en 1958 et aujourd’hui considérée comme gravement menacée, est le plus petit cétacé, le groupe comprenant les baleines, les dauphins et les marsouins, atteignant environ 1,5 mètre de long et 120 livres (54 kg). Son corps en forme de torpille est gris sur le dessus et blanc sur le dessous, avec un anneau sombre autour des yeux.
Les simulations informatiques effectuées par les chercheurs pour prédire le risque d’extinction ont montré que les vaquitas, dont la population a chuté de plus de 99 % depuis le début du 20e siècle en raison des activités humaines, ont de grandes chances de se rétablir si les filets maillants de pêche sont complètement éliminés de leur habitat. Les filets maillants, de grands rideaux de filet qui pendent dans l’eau, sont utilisés pour attraper des poissons et des crevettes, mais ils ont tué de nombreux vaquitas qui s’y sont empêtrés et se sont noyés.
“Nos principales conclusions sont que le vaquita n’est pas condamné à l’extinction par la génétique, comme certains ont commencé à le supposer”, a déclaré Christopher Kyriazis, doctorant en écologie et biologie de l’évolution à l’UCLA, co-auteur principal de l’étude publiée dans la revue Science. “Ces résultats sont importants car ils donnent de l’espoir à une espèce qui est au bord de l’extinction, une espèce que beaucoup abandonnent maintenant.”
Une menace particulière est le braconnage au filet maillant d’un poisson en voie de disparition appelé totoaba. Les vessies natatoires du totoaba, censées améliorer la fertilité, sont très prisées en Chine.
“Les vessies natatoires séchées de totoaba sont commercialisées sur le marché noir en Chine à des fins médicinales traditionnelles et atteignent un prix plus élevé que celui de la cocaïne”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Phillip Morin, chercheur en génétique au Southwest Fisheries Science Center de l’US National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les vaquitas, qui se reproduisent toujours activement malgré leur petit nombre, habitent le nord du golfe de Californie, également appelé mer de Cortez, entre le Mexique continental et la péninsule de Baja.
“La pêche au filet maillant dans l’habitat du vaquita a été interdite, mais cette interdiction n’a pas été appliquée et les vaquitas continuent de périr dans les filets”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jacqueline Robinson, chercheuse postdoctorale à l’Institut de génétique humaine de l’Université de Californie à San Francisco.
La première estimation de la population, réalisée en 1997, a révélé qu’il y avait environ 570 vaquitas. Depuis, la population a diminué d’environ 50 % par an.
Les chercheurs ont évalué la santé génétique de l’espèce, qui a divergé sur le plan de l’évolution de ses plus proches parents il y a environ 2,5 millions d’années, en examinant les échantillons de 20 individus obtenus entre 1985 et 2017, pour la plupart archivés de vaquitas qui étaient morts. L’une des inquiétudes avec une si petite population est que l’accouplement inévitable entre des individus étroitement apparentés pourrait augmenter les mutations délétères nuisibles à la survie de l’espèce.
Les données sur le génome indiquent que la population de vaquitas était déjà relativement petite – environ 5 000 individus – pendant des centaines de milliers d’années avant l’effondrement causé par les activités humaines, faisant de la faible diversité génétique une caractéristique naturelle de l’espèce.
L’étude a également montré qu’il y a eu relativement peu de consanguinité entre les vaquitas et très peu de mutations récessives nuisibles pouvant entraîner des malformations congénitales lors de la consanguinité et pouvant mettre en danger la survie de l’espèce – moins que 11 autres espèces de cétacés évaluées, y compris la baleine bleue.
Une espèce de cétacé semble déjà avoir été poussée à l’extinction par l’homme au cours des dernières décennies : le baiji, ou dauphin de rivière chinois.
“En raison de sa nature timide, on sait très peu de choses sur le vaquita”, a déclaré Robinson. “L’espèce risque de s’éteindre avant même que nous sachions pleinement ce que nous perdons, et il est impossible de la remplacer une fois qu’elle aura disparu.”
