Au milieu du XXe siècle, l’épidémie de polio était si grave aux États-Unis que des dizaines de milliers de personnes en étaient paralysées chaque année. Cependant, dès que le Dr Jonas Salk, virologue, a créé un vaccin efficace en 1955, ces chiffres ont commencé à chuter. Depuis 1979, il n’y a pas eu un seul cas de poliovirus sauvage provenant des États-Unis. (Certains cas de poliovirus sauvage ont été amenés aux États-Unis depuis d’autres pays). Aujourd’hui encore, les cas de polio, quels qu’ils soient, sont étonnamment rares dans ce pays.
Pourtant, une nouvelle série de cas de polio dans l’état de New York suggère que les épidémies de polio ne sont plus aussi rares qu’elles l’étaient autrefois aux Etats-Unis.
Une équipe fédérale de scientifiques a été envoyée à New York par les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) pour enquêter sur ce qui semble être une série de cas de polio dans l’État. Tout a commencé dans le comté de Rockland, où un jeune adulte autrefois en bonne santé a vu ses jambes se paralyser après avoir développé le premier cas de polio observé ici depuis près de dix ans. On pense que ce patient a reçu la polio à partir d’un vaccin oral, dont le type n’est plus administré aux États-Unis mais est encore utilisé à l’extérieur du pays. Le vaccin oral utilise une version vivante affaiblie du poliovirus.
La nouvelle d’une épidémie de polio aux États-Unis est sans précédent, étant donné l’état de quasi-éradication de la maladie. Les vaccins contre la polio sont un complément standard des vaccins délivrés dans le système de santé américain ; la plupart des enfants aux États-Unis reçoivent quatre vaccins contre la polio entre la naissance et l’âge de 6 ans, comme le recommandent les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Les CDC affirment que “presque tous les enfants (99 sur 100)” qui reçoivent ces vaccins recommandés seront protégés contre le virus de la polio.
Depuis l’apparition de l’épidémie dans l’État de New York, les experts ont également testé les eaux usées du comté de Rockland à New York et de son voisin, le comté d’Orange. À leur grande consternation, les scientifiques ont trouvé trois échantillons d’eaux usées testés positifs pour la polio – ainsi que quatre autres qui étaient génétiquement liés au cas précédemment confirmé. Étant donné que la majorité des personnes atteintes de polio ne développent aucun symptôme et que de nombreux patients atteints de polio développent simplement des symptômes de type grippal plutôt qu’une paralysie, cela suggère qu’il pourrait y avoir d’autres personnes infectées qui ne le savent tout simplement pas.
Compte tenu de la rareté de la polio de nos jours, l’épidémie de polio à New York est particulièrement inquiétante. En effet, le déferlement de théories du complot anti-vaccination qui ont été très répandues au cours des deux dernières décennies a incité des millions d’Américains à éviter de faire vacciner leurs enfants ou de se faire vacciner eux-mêmes en raison de la désinformation. Le spectre de la désinformation sur les vaccins plane sur toute épidémie d’une maladie presque éradiquée.
Pourtant, étant donné l’importance de la vaccination contre la polio, une épidémie pourrait-elle vraiment se propager au-delà d’une petite région comme ces deux comtés de New York ? En effet, les taux de vaccination contre la polio dans les comtés de Rockland et d’Orange sont respectivement de 60,34 % et 58,68 %. Cela les classe tout en bas de l’échelle : parmi les 62 comtés de New York, un seul, le comté de Yates, avait un taux de vaccination contre la polio inférieur.
En d’autres termes, l’épidémie de polio pourrait très bien être liée aux attitudes anti-vaccination dans le comté rural de Rockland. En effet, outre la possibilité que le patient du comté de Rockland ait contracté la polio parce qu’il a pris un vaccin oral, le comté de Rockland compte une importante communauté juive hassidique qui a parfois nourri des sentiments anti-vaccination. Comme l’écrit le Times of Israel, une “réaction féroce contre la vaccination” existe dans certaines communautés orthodoxes, “alimentée par la pandémie de COVID-19 et suite à une épidémie de rougeole dans le comté de Rockland en 2018 et 2019 qui était centrée sur la population orthodoxe Haredi de la région.”
“Le risque de propagation de la polio est limité aux personnes qui n’ont pas reçu le vaccin contre la polio”, a déclaré Russell Medford, président du Center for Global Health Innovation, à Salon par courriel. “Selon le CDC, aux États-Unis, près de 93% des enfants sont vaccinés à l’âge… [two].”
De retour en 2018 et 2019, un groupe de rabbins hassidiques de ce comté a connu une épidémie de rougeole liée aux tendances anti-vaccins de leur communauté qui excluaient l’immunité collective ; la rougeole est évitable par les vaccins. Les dirigeants politiques du comté de Rockland y ont fait allusion le mois dernier.
“Notre peuple a vaincu la rougeole, et je suis sûr que nous éliminerons également le dernier problème de santé”, a déclaré Ed Daly, l’exécutif du comté, lors d’une conférence de presse le 21 juillet.
Si vous craignez que ces épidémies de polio ne conduisent à une pandémie de plus grande ampleur, les experts de la santé assurent que si vous avez reçu votre vaccin contre la polio aux Etats-Unis, vous êtes très certainementsûr.
“Le risque de propagation de la polio est limité aux personnes qui n’ont pas reçu le vaccin contre la polio”, a déclaré Russell Medford, président du Center for Global Health Innovation, à Salon par courriel. “Selon le CDC, aux États-Unis, près de 93% des enfants sont vaccinés à l’âge… [two].”
Le Dr Al Sommer, doyen émérite et professeur d’épidémiologie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a exprimé un point de vue similaire.
“Il peut certainement se propager – en infectant quelqu’un sans causer de maladie, mais en étant excrété par lui et donc ‘transmis'”, a déclaré Sommer à Salon par courriel. “Mais il serait rare qu’une personne vaccinée soit cliniquement affectée, même si elle a rencontré le virus.”
Il convient également de noter que le vaccin contre la polio est considéré comme conférant une immunité durable, ce qui signifie qu’il dure longtemps avec seulement l’inoculation initiale. Cela les oppose aux vaccins COVID-19, qui sont encore très efficaces mais nécessitent des injections plus régulières pour suivre l’évolution des nouvelles souches. Ce type d’immunité est appelé immunité transitoire ; la grippe est un exemple d’un autre virus pour lequel l’infection ou la vaccination ne confère qu’une immunité transitoire, ou de courte durée.
Comme l’a expliqué à Salon le Dr Monica Gandhi, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine à l’Université de Californie-San Francisco, il existe deux types de vaccins contre le poliovirus, qui fonctionnent tous deux très bien et confèrent une immunité durable. “Les deux types de vaccin confèrent une immunité durable contre le développement de la maladie”, a déclaré Gandhi.
Cela dit, comme l’a noté Mme Sommer, il y a encore lieu d’être prudent.
“Il peut toujours être une épidémie si le virus est prévalent au sein d’une communauté largement non vaccinée”, a expliqué Mme Sommer. “MaisMais comme la plupart des Américains ont été entièrement vaccinés par le passé, il y a peu de chances que le virus se propage au-delà de la communauté non vaccinée ou qu’il provoque quelque chose de semblable au COVID aux États-Unis. Compte tenu de la nature du virus de la polio (et de ses différentes variantes) et de l’efficacité du vaccin contre la polio (versions vivante et morte), nous ne devons pas nous attendre à une épidémie ou à une pandémie ressemblant de près ou de loin à la pandémie de COVID.”
“Sur la base des précédentes épidémies de polio, les New-Yorkais doivent savoir que pour chaque cas de polio paralytique observé, il peut y avoir des centaines d’autres personnes infectées.”
Si une autre grande épidémie se produisait, elle pourrait être dévastatrice. Pendant l’épidémie de polio du milieu du 20e siècle aux États-Unis, des dizaines de milliers de personnes ont été paralysées jusqu’à ce que le Dr Jonas Salk mette sur le marché son vaccin contre la polio en 1955. Même après cela, cependant, ces milliers de personnes ont vécu avec les ramifications de la maladie pour le reste de leur vie – et ont ainsi contribué à lancer le mouvement pour les droits des personnes handicapées.
Cette mémoire persistante explique peut-être pourquoi les responsables de la santé publique mettent également en garde contre le risque d’une épidémie plus importante.
“En se basant sur les précédentes épidémies de polio, les New-Yorkais doivent savoir que pour chaque cas de polio paralytique observé, il peut y avoir des centaines d’autres personnes infectées”, a expliqué le Dr Mary T. Bassett, commissaire à la santé de l’État, dans un communiqué.
Mme Bassett a ajouté : “Avec les dernières découvertes sur les eaux usées, le ministère considère que le cas unique de polio n’est que la partie émergée de l’iceberg d’une propagation potentielle beaucoup plus importante. Au fur et à mesure que nous en apprenons davantage, ce que nous savons est clair : le danger de la polio est présent à New York aujourd’hui.”
Le CDC a rassuré le public en lui disant qu’il faisait de son mieux pour rester au courant de la pandémie potentielle.
“Le CDC continue de collaborer avec le département de la santé de l’État de New York pour enquêter sur leur récent cas de polio, y compris les tests en cours sur des échantillons d’eaux usées pour surveiller le poliovirus et le déploiement d’une petite équipe à New York pour aider sur le terrain avec l’enquête et les efforts de vaccination”, a déclaré un porte-parole du CDC aux journalistes dimanche.
Il convient de noter que l’échantillon du patient infecté du comté de Rockland présente une similitude génétique avec les échantillons trouvés dans les eaux usées de Jérusalem et de Londres, villes israélienne et britannique respectivement. Cela laisse penser que le poliovirus en question n’est pas originaire des Etats-Unis, bien que cela ne soit pas certain.
Cette nouvelle fait également prendre conscience de l’une des critiques fréquemment formulées à l’encontre du vaccin Albert Sabin, qui, bien qu’habituellement efficace, peut dans de rares cas produire un virus qui mute, retrouve sa virulence et provoque des infections symptomatiques de la polio. La plupart des cas actuels de polio dans le monde ont été causés par ce vaccin, et en particulier par un processus qui conduit le virus à muter dans sa forme la plus dangereuse lors de son passage dans l’intestin du patient.
Ce type de poliovirus, connu sous le nom de type 2, ne paralyse qu’une personne sur 1 000 qui le reçoit. Beaucoup d’autres ne feront queprésentent des symptômes comme la diarrhée et un nez qui coule et concluent qu’ils sont malades de quelque chose de plus inoffensif.
