Des scientifiques ont découvert un signal inhabituel et répétitif provenant d’une galaxie lointaine.
Le souffle de l’énergie radio est clignotant, dans un modèle qui a été comparé à un battement de cœur.
Les scientifiques disent qu’il s’agit d’un sursaut radio rapide, ou de ces explosions d’énergie puissantes et encore mystérieuses qui proviennent des profondeurs de l’espace et que les scientifiques ne comprennent toujours pas. Mais il est étrange parmi ces explosions : il est loin d’être aussi rapide, et dure jusqu’à trois secondes au lieu des millisecondes des FRBs habituels.
Le signal clignote selon un modèle “périodique” d’un type rarement rencontré dans l’univers. Les éclats d’énergie se répètent toutes les 0,2 secondes.
Daniele Michilli, post-doc à l’Institut Kavli d’astrophysique et de recherche spatiale du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a déclaré : “Il n’y a pas beaucoup de choses dans l’univers qui émettent des signaux strictement périodiques”.
“Les exemples que nous connaissons dans notre propre galaxie sont les pulsars radio et les magnétars, qui tournent et produisent un faisceau d’émission semblable à celui d’un phare.
“Et nous pensons que ce nouveau signal pourrait être un magnétar ou un pulsar sur des stéroïdes”.
Appelé FRB 20191221A, le signal est actuellement le FRB le plus durable, avec le modèle périodique le plus clair, détecté à ce jour.
Sa source se trouve dans une galaxie lointaine, à plusieurs milliards d’années-lumière de la Terre.
Cependant, la nature exacte de cette source reste un mystère, bien que les astronomes pensent que le signal pourrait émaner d’un pulsar radio ou d’un magnétar.
Ces deux types d’étoiles à neutrons sont des noyaux effondrés d’étoiles géantes, extrêmement denses et tournant rapidement.
L’équipe espère détecter d’autres signaux périodiques de cette source, qui pourraient alors être utilisés comme une horloge astrophysique.
Par exemple, la fréquence des sursauts et leur évolution à mesure que la source s’éloigne de la Terre pourraient être utilisées pour mesurer le taux d’expansion de l’univers.
En décembre 2019, l’expérience canadienne de cartographie de l’intensité de l’hydrogène (Chime) a détecté le signal d’une éventuelle FRB, ce qui a immédiatement attiré l’attention de M. Michilli, qui analysait les données entrantes.
Il a dit : “C’était inhabituel.
“Non seulement c’était très long, d’une durée d’environ trois secondes, mais il y avait des pics périodiques qui étaient remarquablement précis, émettant chaque fraction de seconde – boum, boum, boum – comme un battement de coeur.
“C’est la première fois que le signal lui-même est périodique.”
La découverte rapportée dans la revue Nature est signée par les membres de la collaboration Chime/FRB, dont des chercheurs du MIT. Elle est décrite dans un article intitulé ‘Sub-second periodicity in a fast radio burst’.
Reportage supplémentaire par Press Association
