Alors que le réchauffement climatique réchauffe notre atmosphère d’un degré à la fois, les glaciers du monde en paient le prix. En dix ans, ils ont diminué de 2 % au total. Pour le regarder d’une autre manière, collectivement, les glaciers ont perdu 2 720 gigatonnes de glace grâce au réchauffement de l’air.
Comment le savons nous? La mission CryoSat de l’Agence spatiale européenne a fourni des données sur la perte de glace des glaciers en 2010-2020. Au moins 89% de cela est dû au réchauffement des températures. De plus, la perte de glace des glaciers contribue davantage à l’élévation du niveau de la mer que la perte de glace de l’une ou l’autre des calottes glaciaires géantes du Groenland et de l’Antarctique.
Traitement des données pour observer les glaciers
Le Dr Livia Jakob d’Earthwave et Noel Gourmelen de l’Université d’Edimbourg au Royaume-Uni viennent de publier une technique de traitement des données qui a révolutionné l’utilisation des données CryoSat. Il a découvert de nombreuses nouvelles données sur les terrains glacés et les glaciers qui ont conduit à la découverte de la perte de glace.
« Nous avons pu utiliser cette technique pour étudier les glaciers du monde entier », explique Jakob. « Nous pouvons signaler qu’au total, les glaciers de montagne ont perdu 2 % de leur volume entre 2010 et 2020.
La nouvelle analyse des données CryoSat a révélé la perte de 2720 gigatonnes, a-t-elle déclaré. “Cela peut être imaginé comme un glaçon géant, plus grand que la plus haute montagne d’Europe, ce qui est assez choquant”, a-t-elle déclaré. “Il est important de noter que nous avons également constaté que la température de l’air, qui fait fondre la surface de la glace, représente 89 % de cette perte de glace.”
Les températures de l’air plus chaudes sont responsables de cette diminution du « bilan massique de surface ». Cependant, l’équipe de recherche a également découvert que quelque chose appelé «décharge de glace» était responsable des 11% restants de glace perdue. C’est un facteur associé aux glaciers qui bordent une côte. Là, les eaux océaniques plus chaudes contribuent à amincir le « front » du flux de glace.
“Je suis sûr que la plupart des gens ont vu des photographies prises à différents moments qui montrent comment un terminus glaciaire a reculé au fil du temps”, a déclaré Gourmelen. « Et nous pouvons également le voir sur les images satellites. Mais nous devons mesurer l’évolution du volume d’un glacier pour vraiment comprendre ce qui se passe.
Affiner notre compréhension de la perte de glace des glaciers
Gormelen a expliqué comment l’analyse des données CryoSat aide les scientifiques à comparer la perte de glace dans le monde. “La contribution relative de la diminution du bilan de masse en surface et de l’augmentation du débit de glace au changement du niveau de la mer est bien connue pour les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique”, a-t-il déclaré. “Nous en savons maintenant plus sur la façon dont l’atmosphère et l’océan s’associent pour faire fondre les glaciers. Il reste encore beaucoup de travail à faire pour affiner ces chiffres et intégrer ces connaissances dans nos projections glaciaires.
Cette analyse a utilisé les données du satellite lorsqu’il était en mode altimétrie de fauchée. Essentiellement, le satellite a pris des données sur de larges étendues de terrain et a mesuré la hauteur des glaciers, de l’eau et de la terre. Ces altimètres radar satellitaires surveillent depuis longtemps les changements de hauteur de la surface de la mer. Ils surveillent également les changements de hauteur des immenses calottes glaciaires qui recouvrent des endroits tels que l’Antarctique et le Groenland. L’instrument mesure le temps nécessaire à une impulsion radar pour se refléter de la Terre vers le satellite. Ajoutez à cela la position exacte du satellite dans l’espace et vous obtenez la hauteur de la surface en dessous.
Données CryoSat : le canari dans la mine de charbon ?
Les glaciers de montagne sont depuis longtemps des indicateurs clés du changement climatique, mais les estimations de la perte de masse glaciaire mondiale sont restées limitées à quelques études scientifiques. En effet, il existe de grands défis dans la cartographie et la surveillance des glaciers. C’est en grande partie parce qu’ils existent dans un terrain accidenté complexe. De plus, il n’y a pas de mission satellitaire spécifique dédiée à la cartographie des glaciers. C’est pourquoi les données CryoSat sont si précieuses.
« Je suis sûr que la plupart des gens ont vu des photographies prises à différents moments qui montrent comment un terminus glaciaire a reculé au fil du temps. Et nous pouvons également le voir sur les images satellites », a déclaré Gourmelen. “Mais nous devons mesurer l’évolution du volume d’un glacier pour vraiment comprendre ce qui se passe.”
L’altimètre de CryoSat n’est pas spécifiquement conçu pour mesurer les changements dans les glaciers de montagne. Mais, l’utilisation de la technique de cartographie de fauchée du satellite pour les terrains glacés est inestimable. Il a permis aux scientifiques d’affiner leurs estimations de la perte de glace dans les glaciers et de faire des prévisions sur l’élévation du niveau de la mer qui en résulte.
CryoSat a été occupé à mesurer la perte de glace dans le monde depuis son lancement. En 2021, ses données ont révélé qu’entre 2010 et 2019, le golfe d’Alaska a perdu 76 gigatonnes de glace par an. Les glaciers asiatiques ont perdu environ 28 gigatonnes par an. Cela équivaut à ajouter 0,21 et 0,05 mm à l’élévation du niveau de la mer chaque année. En 2021, les scientifiques ont rapporté qu’entre 1992 et 2020, les calottes glaciaires polaires ont perdu 7 560 milliards de tonnes de glace. En 2019, le Groenland et l’Antarctique ont respectivement perdu 444 milliards de tonnes et 168 milliards de tonnes de glace.
Cette même année, les scientifiques ont rapporté que la perte totale de tous les glaciers du monde a dépassé 9 000 milliards de tonnes de glace. Ces pertes sont directement attribuables au réchauffement des températures atmosphériques dans le monde. Si les calottes glaciaires continuent de perdre de la masse à ce rythme, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat prédit qu’elles contribueront entre 148 et 272 mm au niveau moyen mondial de la mer d’ici la fin du 21e siècle.
Pour plus d’informations
CryoSat révèle la perte de glace des glaciers
Perte de masse des glaciers entre 2010 et 2020 dominée par le forçage atmosphérique
CryoSat révèle la perte de glace des glaciers en Alaska et en Asie
