L’Agence spatiale européenne réoriente une mission visant à démonter un satellite abandonné afin de contribuer à la lutte contre les débris spatiaux.
La mission e.Deorbit sera désormais utilisée pour ravitailler, remettre à neuf ou déplacer des satellites déjà en orbite dans le cadre de l’initiative Clean Space.
Ce programme a été introduit en 2013 pour désorbiter le satellite d’observation de la Terre Envisat, qui a soudainement cessé de fonctionner en 2012.
“Aujourd’hui, nous disposons des fonds nécessaires pour développer des technologies pertinentes, mais pas pour retirer réellement un satellite défectueux”, a déclaré Luisa Innocenti, qui dirige Clean Space, dans un communiqué.
“Au lieu de cela, nous avons demandé à l’industrie de faire des propositions pour retirer un objet défunt de l’ESA tout en démontrant l’entretien en orbite – la nouvelle voie vers une activité potentiellement très précieuse.”
L’agence spatiale a testé une variété de technologies à utiliser dans cette entreprise, y compris des filets robotiques, des bras, et potentiellement un harpon.
Il est également nécessaire de disposer d’une technologie de guidage de navigation précise afin que la mission puisse s’approcher et sécuriser des cibles potentiellement mobiles.
L’ESA décrit le programme de satellite comme un “couteau suisse” qui serait capable d’effectuer un certain nombre de tâches complexes dans l’espace, telles que le ravitaillement de satellites haut de gamme, l’apport de nouveaux équipements ou l’attachement à ces derniers pour les déplacer vers de nouvelles orbites.
Il pourrait également être utilisé pour protéger les mégaconstellations des débris spatiaux, car, selon l’ESA, les satellites défaillants pourraient menacer toute la constellation qui les entoure. Un véhicule de service spatial spécialement conçu pour ce rôle pourrait être un “chien de berger” au sein des mégaconstellations.
Actuellement, il y a environ 228 millions de débris spatiaux autour du globe. Une étude réalisée par le scientifique Donald Kessler de la Nasa en 1978 a averti que, si deux gros objets entraient en collision, l’effet domino provoqué par la rupture des matériaux pourrait rendre les lancements spatiaux terrestres impossibles.
Les appels à surveiller et à réglementer les débris spatiaux se sont multipliés après que la Russie a effectué un essai de missile antisatellite en novembre 2021. Un mois plus tard, la Station spatiale internationale a été contrainte d’éviter rapidement un morceau d’engin spatial égaré qui aurait pu entrer en collision avec elle.