Ces dernières années, les incendies de forêt ont éclaté dans le monde entier à une échelle rarement atteinte par l’homme moderne. En 2020, les incendies dans l’ouest des États-Unis ont carbonisé plus de 10 millions d’acres, tué au moins 43 personnes et infligé 16,5 milliards de dollars de dégâts. L’été noir australien, la saison dévastatrice des incendies qui a débuté fin 2019 et a brûlé jusqu’au début de 2020, a rasé quelque 4,4 millions d’acres sur le continent, tuant directement au moins 34 personnes et nuisant à des milliards d’animaux.
D’ici 2100, la probabilité que des saisons d’incendies exceptionnellement intenses se produisent au cours d’une année donnée aura augmenté de 31 à 57 %, selon le rythme du changement climatique mondial. C’est ce qui ressort d’un nouveau rapport du Programme des Nations unies pour l’environnement, qui indique également que le nombre annuel d’incendies de forêt dans le monde pourrait augmenter de 50 % d’ici la fin du siècle. L’augmentation du nombre et de la fréquence des incendies de forêt aggravera le réchauffement de la planète en libérant le carbone stocké dans les arbres. Cela créera un cercle vicieux dans lequel le changement climatique et les incendies de forêt s’intensifieront mutuellement.
Les incendies de forêt coûtent déjà des milliards de dollars aux gouvernements, contribuent à des problèmes de santé et font des centaines de victimes chaque année. Selon le rapport, ces conséquences devraient s’aggraver, car la combinaison de la hausse des températures et des mauvaises pratiques de gestion des forêts donne lieu à des saisons d’incendies monstres. Le rapport prévient que les feux de forêt ne vont pas seulement continuer à augmenter en intensité et en fréquence, mais qu’ils vont commencer à apparaître dans des zones qui n’ont pas connu d’incendies depuis des millénaires. Même l’Arctique, une région historiquement trop humide et trop froide pour les grands incendies, pourrait commencer à accueillir régulièrement de grands incendies, comme ce fut le cas en 2020 et 2021, le réchauffement climatique transformant le pergélisol et les marécages tourbeux, zones détrempées et résistantes au feu, en poudrières inflammables.
“Ce que fait le changement climatique, c’est qu’il conduit à une situation où les feux de forêt brûlent plus fort et plus longtemps dans des endroits où ils se produisent déjà régulièrement”, a déclaré à Grist Hugh D. Safford, coauteur du rapport, ancien écologiste du Service des forêts et membre de la faculté de recherche du département des sciences et des politiques environnementales de l’université de Californie-Davis. “Mais ils commencent à se déclarer dans des endroits où on ne les attendait pas non plus”, a-t-il ajouté, citant les récents incendies dans les tourbières d’Indonésie. Le rapport montre que les incendies pourraient également commencer à apparaître dans les zones arides de l’Asie orientale, dans certaines parties du centre des États-Unis et dans le désert sud-américain.
Une partie des risques d’incendie prévus dans le rapport de l’ONU est déjà prise en compte. “Même avec les efforts les plus ambitieux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, la planète connaîtra une augmentation spectaculaire de la fréquence des incendies extrêmes”, ont écrit plus de 50 experts d’instituts de recherche, d’agences gouvernementales et d’organisations internationales du monde entier dans ce rapport, qui constitue le premier effort du Programme pour l’environnement pour évaluer l’ampleur de la crise mondiale des incendies de forêt. Mais cela ne signifie pas que tout espoir est perdu. Au contraire, le rapport montre que les gouvernements peuvent prendre dès à présent des mesures pour atténuer les risques d’incendie futurs.
La première et la plus importante mesure que les nations peuvent prendre est de consacrer davantage d’argent à la prévention des incendies – des pratiques telles que l’éclaircissement des forêts afin que les arbres ne soient pas trop serrés les uns contre les autres et l’élimination des broussailles et autres combustibles du sol forestier en les brûlant ou en les broyant – au lieu de consacrer toutes leurs ressources à la lutte contre les incendies une fois qu’ils ont démarré. À l’heure actuelle, le monde consacre environ deux tiers de ses ressources liées aux incendies de forêt à la lutte directe contre les incendies lorsqu’ils se déclarent. Seul 1 % des dépenses liées aux incendies est consacré à la planification et à la prévention, indique le rapport. “Le plus gros problème est que nous jouons presque entièrement un rôle de réaction plutôt qu’un rôle d’anticipation”, a déclaré M. Safford. Le service forestier américain, par exemple, consacre encore environ deux tiers de son budget à l’extinction des incendies, alors qu’il serait plus rentable de consacrer davantage de ressources à la gestion des forêts avant qu’elles ne commencent à brûler. “Le budget du Service des forêts est complètement dilapidé”, a déclaré M. Safford. “Et le paradoxe est que cela augmente la probabilité de résultats catastrophiques à long terme”.
En plus de consacrer plus d’argent et de personnel à des activités préventives comme le brûlage dirigé, le rapport recommande aux gouvernements de collaborer avec d’autres pays et avec les peuples indigènes qui ont une expertise dans la gestion des incendies remontant à des centaines ou des milliers d’années. Enfin, le rapport recommande la création d’une norme internationale pour la gestion des incendies de forêt, fruit de la coopération et de la résolution de problèmes entre les nations qui ont régulièrement affaire au feu. Actuellement, les nationss’entraident fréquemment pour éteindre les incendies. Les auteurs du rapport souhaitent que les pays collaborent également avant que les incendies n’éclatent.
Certains pays commencent déjà à penser de manière plus collaborative à la résolution de leurs problèmes de feux de forêt. Les responsables de certaines parties de l’Australie et de la Californie se sont tournés vers les Aborigènes australiens et les tribus amérindiennes, respectivement, pour les aider à gérer le paysage. Le rapport invite également les gouvernements à investir dans la recherche sur le comportement et la cartographie des incendies, afin que les pompiers disposent de plus d’informations sur les incendies et que les organismes de lutte contre les incendies puissent déployer leurs ressources de manière plus intelligente et plus efficace.
L’enjeu est de taille. Si le monde ne commence pas à réfléchir à une gestion plus attentive des incendies, la santé publique, la qualité de l’eau et des écosystèmes entiers pourraient se dégrader encore davantage dans les années à venir, en particulier dans les pays à faible revenu disposant de peu de ressources pour aider les communautés à se rétablir après une catastrophe. Selon le rapport, les incendies pourraient même donner naissance à de nouvelles zoonoses infectieuses similaires au COVID-19 en poussant les animaux hors de leurs habitats naturels et en les rapprochant des zones où vivent les humains.
Pour M. Safford, la question est de savoir si les gouvernements vont commencer à planifier les incendies de forêt à temps pour limiter les dégâts. “Quand est-ce que nous allons brûler tellement de choses et tuer tellement de gens que les gens vont enfin dire : “Le feu est une fatalité ; nous devons apprendre à vivre avec, et nous devons apprendre à gérer des écosystèmes qui y sont résilients” ?”
