Les astronomes ont fait une nouvelle découverte passionnante, identifiant un pulsar nouveau-né qui pourrait n’avoir que 14 ans. Les scientifiques ont finalement pu observer le pulsar après que les débris denses et les émissions d’énergie lumineuse de l’explosion de la supernova qui a créé le pulsar se soient suffisamment amincis. Cette formation céleste est connue sous le nom de nébuleuse à vent de pulsar ou de plérion. Trouvé dans une galaxie naine à 395 millions d’années-lumière de la Terre, l’objet, appelé VT 1137-0337, a été observé pour la première fois en 2018 grâce au Very Large Array Sky Survey (VLASS) situé au Nouveau-Mexique, aux États-Unis. “D’après ses caractéristiques, il s’agit d’un pulsar très jeune, peut-être aussi jeune que seulement 14 ans, mais pas plus vieux que 60 à 80 ans”, a déclaré Gregg Hallinan, professeur d’astronomie à Caltech et l’un des astronomes qui ont identifié l’objet.
“Ce que nous voyons très probablement est une nébuleuse à vent de pulsar”, a déclaré Dillon Dong, étudiant en doctorat de Hallinan et co-auteur de cette découverte.
Les pulsars sont un type d’étoiles à neutrons qui tournent encore. En raison de cette rotation et de la densité extrêmement élevée d’une étoile à neutrons, au moins 1,5 fois la masse de notre Soleil mais compactée dans un rayon qui est seulement aussi large qu’une ville sur Terre, ces objets célestes sont fortement magnétisés et émettent des rayonnements électromagnétiques énergétiques à partir de l’un ou l’autre de leurs pôles magnétiques. Ces objets célestes super denses sont si denses qu’une cuillère à café de matière d’étoile à neutrons serait 900 fois plus lourde que les grandes pyramides de Gizeh.
Les étoiles à neutrons se forment lorsqu’une étoile massive de classe principale est comprimée sous le poids de sa propre taille après avoir brûlé tout le combustible possible dans son noyau et s’effondrer dans une explosion de supernova, l’un des événements cosmiques les plus brillants et les plus énergétiques. En conséquence, la majeure partie de la matière de l’ancienne étoile massive est expulsée, tandis que le reste est réduit à l’état d’étoile à neutrons.
VT 1137-0337 est une étoile à neutrons particulièrement puissante, plusieurs fois plus puissante qu’un reste de supernova similaire appelé la nébuleuse du Crabe, qui avait émis des rayons gamma dépassant les mesures de 100 milliards d’électron-volts.
“L’objet que nous avons trouvé semble être environ 10 000 fois plus énergétique que le Crabe, avec un champ magnétique plus puissant. Il s’agit probablement d’un ‘super Crabe’ émergent”, a déclaré Dong.
En fait, VT 1137-0337 est si puissant qu’il pourrait être classé comme une entité totalement différente – un magnétar. Les magnétars sont des pulsars dont le champ magnétique est beaucoup plus puissant que celui des pulsars normaux. Mais on ne sait pas grand-chose des magnétars, si ce n’est des théories selon lesquelles les magnétars seraient à l’origine de mystérieux sursauts d’énergie radio appelés sursauts radio rapides ou FRB. Mais la découverte de VT 1137-0337 pourrait apporter un éclairage sur cet aspect également.
“Notre découverte d’une source très similaire s’allumant suggère que les sources radio associées aux FRBs peuvent également être des nébuleuses lumineuses à vent de pulsar”, a expliqué Dong.