Dans un article récent accepté pour Physique contemporaine, un physicien de l’Imperial College de Londres utilise des missions passées et des découvertes récentes pour souligner l’importance de rechercher la vie dans l’atmosphère de la planète la plus inhospitalière du système solaire, Vénus. Cela survient alors qu’une annonce de 2020 prétendait avoir découvert la présence de phosphine dans l’atmosphère de Vénus, suivie d’observations de suivi de l’avion SOFIA récemment retiré de la NASA à la fin de 2022 qui l’ont réfuté. Malgré cela, le Dr David Clements, qui est lecteur en astrophysique au département de physique de l’Imperial College de Londres, a récemment déclaré Univers aujourd’hui qu'”il se passe quelque chose d’étrange dans l’atmosphère de Vénus”.
“La détection de phosphine n’a pas disparu, et il existe d’autres anomalies, éventuellement rejointes par la présence d’ammoniac”, a déclaré le Dr Clements. Univers aujourd’hui. « Nous ne connaissons pas l’origine de ces anomalies, et de nombreux travaux supplémentaires sont nécessaires, mais elles persistent malgré un examen suffisamment rigoureux. Nous commençons peut-être aussi à comprendre pourquoi différentes observations ont donné des résultats apparemment contradictoires.
Pour l’étude, le Dr Clements demande ce qu’est la vie et comment nous pouvons la rechercher dans l’univers, mais en mettant l’accent sur Vénus, se référant à la deuxième planète de notre Soleil dans l’article comme “un candidat improbable pour l’astrobiologie”. Il discute des conditions planétaires actuelles et anciennes de Vénus, ainsi que de l’atmosphère de Vénus et de la prétendue détection de phosphine par des télescopes au sol du télescope James Clerk Maxwell à Hawaï en 2017 et du Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array au Chili en 2019, avec observations de suivi par l’avion SOFIA de la NASA en 2021.
Cette étude intervient alors que Cassini de la NASA a confirmé l’existence de jets de vapeur d’eau émanant du pôle sud de la lune de Saturne, Encelade, dans les années 2000 ; Les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA parcourent actuellement la surface de Mars à la recherche de signes de vie passée ; La NASA se prépare à lancer sa mission Europa Clipper pour examiner le monde aquatique de Jupiter, Europa en 2024 ; et le lancement de la mission Dragonfly sur la plus grande lune de Saturne, Titan en 2027. Mais compte tenu de toutes ces cibles potentielles pour l’astrobiologie, quelle est la priorité de la recherche de vie dans l’atmosphère de Vénus ?
“Plus de travail est nécessaire avant de pouvoir ajouter Vénus à la liste des sites de choix pour la possibilité de la vie”, a déclaré le Dr Clements. Univers aujourd’hui. «Ce travail est en cours, à la fois depuis le sol et depuis des missions spatiales. Ce qui est intéressant, c’est que Vénus est une cible plus pratique que (disons) Europe ou Encelade, donc les missions là-bas sont moins chères et plus rapides.
L’une de ces prochaines missions de la NASA spécialement conçues pour étudier l’atmosphère de Vénus est la mission DAVINCI, qui devrait être lancée en 2029 et arriver sur Vénus en 2031. Avec sa suite d’instruments, DAVINCI examinera l’atmosphère de Vénus comme jamais auparavant. Cela comprend la chute d’une sonde en titane dans l’atmosphère où elle collectera des milliers de mesures lors de sa descente d’une heure vers la surface. Les scientifiques ne s’attendent pas à ce qu’il survive à l’atterrissage en raison de la pression atmosphérique écrasante et de la chaleur torride de Vénus, mais ils espèrent obtenir près de 20 minutes de science supplémentaire si c’est le cas.
“Je pense que DAVINCI sera très important car il sera en mesure de fournir une “vérité de terrain” bien meilleure que celle que nous avons actuellement”, a déclaré le Dr Clements. Univers aujourd’hui. “Il est également possible que certains ajouts à l’instrumentation renforcent ses capacités à rechercher des éléments spécifiques tels que la phosphine et l’ammoniac.”
Avec une pléthore de données d’observations passées, ainsi que des missions à venir sur Vénus, le Dr Clements a transmis à Univers aujourd’hui que “l’histoire de la phosphine sur Vénus continue, davantage de données proviennent du sol et de l’espace, et que nous ne savons toujours pas si la présence de phosphine est due à la vie ou à une chimie abiotique complexe que nous ne comprenons pas actuellement”.
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
