Tout comme le COVID-19 a commencé sa vie en tant que virus mystérieux passé de l’animal à l’homme, il est naturel que le public considère les autres virus zoonotiques émergents avec la même méfiance. C’est peut-être ce qui explique l’attention portée récemment à une nouvelle épidémie de virus Langya en Chine, qui a déjà infecté 35 personnes. Cela pourrait-il conduire à une nouvelle pandémie mondiale ?
Heureusement, c’est très peu probable, selon les experts. Malheureusement, cela ne signifie pas que le virus ne constitue pas une menace, car une étude récente publiée dans le New England Journal of Medicine a révélé qu’il y avait eu 35 infections dans deux provinces de l’est de la Chine en 2021.
Pourtant, une raison de ne pas s’alarmer est, tout simplement, qu’aucun de ces patients n’est décédé. Une autre raison réside dans la nature même du virus Langya : Il ne semble pas s’être propagé par contact interhumain, et les patients infectés avaient tous des contacts étroits avec des animaux comme les chauves-souris frugivores et les musaraignes, qui étaient probablement les hôtes d’origine.
“Il y a clairement des événements de transmission répétés à partir de ce qui semble être un réservoir commun chez les musaraignes”, a déclaré Vaughn Cooper, professeur de biologie de l’évolution à l’Université de Pittsburgh, à NBC News. “L’équipe a fait un très bon travail d’évaluation des alternatives et a trouvé que c’était l’explication la plus probable”.
Pourtant, si ce virus ne semble pas constituer une menace mondiale, il fait partie d’une classification de virus ayant une longue et laide histoire. Ils sont connus sous le nom de henipavirus.
Les hénipavirus sont des virus à ARN à brin négatif que l’on trouve couramment chez les mammifères comme les musaraignes et les chauves-souris frugivores. Certains hénipavirus sont très dangereux ; le virus Nipah, par exemple, a un taux de mortalité compris entre 40 et 75 %. En plus de provoquer des fièvres, des maux de tête, de la toux et d’autres symptômes semblables à ceux de la grippe, le virus Nipah peut entraîner des effets secondaires graves comme un gonflement du cerveau (encéphalite), des convulsions et même des comas. Il y a ensuite le virus Hendra, dont le taux de mortalité est de 57 % chez les humains qu’il infecte, et qui entraîne des symptômes qui, comme dans le cas du virus Nipah, peuvent ressembler à ceux de la grippe – et, de la même manière, peuvent entraîner un gonflement du cerveau et la mort.
Si le virus Langya ne semble pas constituer une menace mondiale, d’autres hénipavirus posent de gros problèmes au niveau régional. Un article paru en février dans la revue scientifique PLOS : Neglected Tropical Diseases faisait cette observation à propos du virus Nipah (NiV).
“La Malaisie (43%), le Bangladesh (42%) et l’Inde (15%) représentent tous les cas incidents d’infections humaines par le NiV dans le monde”, expliquent les auteurs. “Outre la catastrophe humaine que représentent les taux élevés de morbidité et de mortalité lors des épidémies documentées, l’impact économique est énorme. Après la première épidémie de NiV en 1999, l’industrie porcine malaisienne et les secteurs connexes ont subi d’énormes dommages, c’est-à-dire que 1,1 million de porcs ont été abattus pour un coût d’environ 66,8 millions de dollars US, avec une diminution totale de l’économie malaisienne d’environ 30 % pendant cette période.”
Les auteurs ont également déclaré qu’une propagation mondiale pourrait provenir des hénipavirus qui peuvent être transmis de personne à personne – comme le NiV.
“La capacité du NiV à se propager en milieu hospitalier entre le personnel et les patients a été démontrée lors d’une épidémie survenue en 2001 à Siliguri, en Inde, qui a touché 66 personnes”, ont écrit les auteurs. “L’épidémie provenait d’un patient non identifié admis à l’hôpital du district de Siliguri qui a infecté 11 personnes. Ainsi, la capacité du NiV à se transmettre des patients au personnel soignant a fait craindre que le virus ne s’adapte à une transmission interhumaine plus efficace.”
