Les scientifiques pensent qu’un “modèle” de vie extraterrestre sur Mars pourrait être trouvé dans l’une des zones les plus froides de la planète Terre.
L’environnement dépourvu d’oxygène du Haut-Arctique, au Canada, partage avec la planète rouge certaines caractéristiques clés, telles que des dépôts de sel très répandus et de possibles sources froides, qui pourraient indiquer aux chercheurs quels extraterrestres pourraient être trouvés.
Des chercheurs de l’Université McGill ont découvert des microbes sous le permafrost – une couche de sol, de gravier et de sable gelée en permanence sous la surface de la Terre et liée par la glace – qui n’avaient jamais été identifiés auparavant.
De plus, ces organismes peuvent survivre en mangeant et en respirant des composés inorganiques simples – méthane, sulfure, sulfate, monoxyde de carbone et dioxyde de carbone – comme ceux détectés sur Mars.
“Il nous a fallu deux ans de travail avec les sédiments avant de pouvoir détecter des communautés microbiennes actives”, explique Elisse Magnuson, premier auteur de la recherche, publiée dans ISME J.
“La salinité de l’environnement interfère à la fois avec l’extraction et le séquençage des microbes, donc lorsque nous avons pu trouver des preuves de communautés microbiennes actives, ce fut une expérience très satisfaisante.”
En isolant l’ADN d’une communauté microbienne trouvée dans la source Lost Hammer dans l’Arctique, les chercheurs ont pu reconstruire les génomes de 110 microorganismes – dont beaucoup n’avaient jamais été vus auparavant.
Cela donne aux scientifiques une base pour déterminer comment ces organismes peuvent survivre dans cet environnement extrême. “Les microbes que nous avons découverts et décrits à Lost Hammer Spring sont surprenants car, contrairement à d’autres microorganismes, ils ne dépendent pas de la matière organique ou de l’oxygène pour vivre”, a déclaré Lyle Whyte, du département des sciences des ressources naturelles de l’Université McGill.
“Au lieu de cela, ils survivent en mangeant et en respirant des composés inorganiques simples comme le méthane, les sulfures, le sulfate, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone, que l’on trouve tous sur Mars. Ils peuvent également fixer les gaz de dioxyde de carbone et d’azote de l’atmosphère, tout cela les rend hautement adaptés à la fois à la survie et à la prospérité dans des environnements très extrêmes sur Terre et au-delà. “
