Un instrument de la taille d’une boîte à lunch a réussi à produire de l’oxygène respirable sur Mars, faisant le travail d’un petit arbre.
Depuis février dernier, l’expérience d’utilisation in situ des ressources en oxygène de Mars, ou Moxie, a réussi à produire de l’oxygène à partir de l’atmosphère riche en dioxyde de carbone de la planète rouge.
Les chercheurs suggèrent qu’une version améliorée de Moxie pourrait être envoyée sur Mars – pour produire de l’oxygène en continu au rythme de plusieurs centaines d’arbres – avant que des humains ne se rendent sur la planète.
Il s’est posé sur la surface martienne dans le cadre de la mission du rover Persévérance de la Nasa.
Il s’agit de la première démonstration de l’utilisation de ressources à la surface d’un autre corps planétaire et de leur transformation chimique en quelque chose d’utile pour une mission humaine.
Jeffrey Hoffman, chercheur principal adjoint de Moxie.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs rapportent qu’à la fin de 2021, Moxie a été capable de produire de l’oxygène lors de sept passages expérimentaux, dans diverses conditions atmosphériques, y compris de jour et de nuit, et à travers différentes saisons martiennes.
À chaque essai, il a atteint son objectif de produire six grammes d’oxygène par heure, soit un rythme similaire à celui d’un modeste arbre sur Terre.
On espère qu’à pleine capacité, le système devrait produire suffisamment d’oxygène pour subvenir aux besoins des humains une fois arrivés sur Mars, et alimenter une fusée pour le retour des humains sur Terre.
Le chercheur principal adjoint de Moxie, Jeffrey Hoffman, professeur de pratique au département d’aéronautique et d’astronautique du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a déclaré : “C’est la première démonstration de l’utilisation effective de ressources à la surface d’un autre corps planétaire, et de leur transformation chimique en quelque chose d’utile pour une mission humaine.”
La version actuelle de l’instrument est de petite taille afin de pouvoir être installée à bord du rover Persévérance, et est conçue pour fonctionner pendant de courtes périodes.
Une usine à oxygène à grande échelle comprendrait des unités plus grandes qui, idéalement, fonctionneraient en continu.
Jusqu’à présent, Moxie a montré qu’elle pouvait produire de l’oxygène à n’importe quel moment de la journée et de l’année martienne.
Michael Hecht, chercheur principal de la mission Moxie à l’Observatoire Haystack du MIT, a déclaré : “La seule chose que nous n’avons pas démontrée, c’est le fonctionnement à l’aube ou au crépuscule, lorsque la température change considérablement”.
Pour soutenir une mission humaine vers Mars, nous devons apporter beaucoup de choses de la Terre, comme des ordinateurs, des combinaisons spatiales et des habitats. Mais ce bon vieil oxygène ? Si vous pouvez y arriver, allez-y – vous êtes en avance sur le jeu.
Jeffrey Hoffman, chercheur principal adjoint de Moxie.
“Nous avons un atout dans notre manche qui nous permettra de le faire, et une fois que nous l’aurons testé en laboratoire, nous pourrons atteindre cette dernière étape pour montrer que nous pouvons vraiment fonctionner à tout moment.”
Si le système peut fonctionner avec succès malgré des mises en marche et des arrêts répétés, cela suggère qu’un système à grande échelle, conçu pour fonctionner en continu, pourrait le faire pendant des milliers d’heures.
Le professeur Hoffman a déclaré : “Pour soutenir une mission humaine vers Mars, nous devons apporter beaucoup de choses de la Terre, comme des ordinateurs, des combinaisons spatiales et des habitats.
“Mais ce vieil oxygène ? Si vous pouvez y arriver, allez-y – vous êtes en avance sur le jeu.”
Les résultats sont publiés dans la revue Science Advances.
