Des chercheurs ont mis au point un implant flexible capable de soulager la douleur des patients. Dans ce que l’on pourrait appeler une découverte qui change la donne, l’implant est un dispositif soluble dans l’eau et biocompatible qui peut servir d’alternative aux analgésiques – éliminant le besoin de médicaments qui créent une dépendance. En s’enroulant autour des nerfs pour refroidir la région, l’implant peut engourdir le nerf et bloquer les signaux de douleur vers le cerveau, soulageant ainsi la douleur. Les utilisateurs peuvent activer l’implant via une pompe externe, tout en contrôlant l’intensité de l’effet de refroidissement.
“En tant qu’ingénieurs, nous sommes motivés par l’idée de traiter la douleur sans médicaments – par des moyens qui peuvent être activés et désactivés instantanément, avec un contrôle de l’utilisateur sur l’intensité du soulagement”, a déclaré John A. Rogers, professeur à l’université Northwestern et auteur de la nouvelle étude publiée dans Science.
“La technologie présentée ici exploite des mécanismes qui présentent certaines similitudes avec ceux qui provoquent l’engourdissement des doigts lorsqu’ils sont froids. Notre implant permet de produire cet effet de manière programmable, directement et localement sur les nerfs ciblés, même ceux qui se trouvent profondément dans les tissus mous environnants”, a ajouté M. Rogers.
Mis au point par une équipe de chercheurs dirigée par la Northwestern University, le dispositif fonctionne sur le principe simple de l’évaporation. Il contient un liquide réfrigérant qui agit sur un endroit spécifique du nerf, engourdissant ainsi la douleur.
“Lorsque l’on refroidit un nerf, les signaux qui le traversent deviennent de plus en plus lents et finissent par s’arrêter complètement”, explique le Dr Matthew MacEwan, co-auteur de l’étude. Elle a expliqué que le dispositif cible les nerfs périphériques qui sont responsables de la communication des stimuli sensoriels au cerveau, y compris la douleur.
Si le refroidissement peut apporter au patient le soulagement dont il a tant besoin, le Dr Rogers a fait remarquer qu’un refroidissement excessif peut aussi finir par endommager le nerf fragile et les tissus qui l’entourent. “La durée et la température du refroidissement doivent donc être contrôlées avec précision. En surveillant la température au niveau du nerf, les débits peuvent être ajustés automatiquement pour fixer un point qui bloque la douleur de manière réversible et sûre”, a ajouté M. Rogers.
Les chercheurs pensent que l’implant peut s’avérer précieux pour les patients qui doivent subir des interventions chirurgicales de routine, ou après des amputations qui nécessitent des médicaments post-opératoires. En outre, il pourrait potentiellement remplacer les opioïdes, qui soulagent efficacement la douleur mais créent une forte dépendance chez les patients qui cherchent à gérer leur douleur avec des médicaments.
