Avec quatre petites pattes et un corps extraordinairement long, un fossile du lézard serpent Tetrapodophis amplectus a créé la controverse. Crédit : Julius Csotonyi
Il y a plus de 120 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le Brésil moderne, une ancienne voie navigable était remplie de toutes sortes de créatures étranges. Ceux-ci comprenaient des dinosaures, des ptérosaures, des requins, des poissons osseux, un éventail vertigineux d’insectes, des plantes étranges et un lézard étrangement long et petit : Tetrapodophis.
En 2015, la revue Science a publié un article affirmant que cette le lézard allongé était un serpent à quatre pattes. La découverte d’un tel spécimen pourrait nous en dire beaucoup sur le modèle et le processus d’évolution des serpents – s’il s’agissait bien d’un serpent.
Lézard, pas serpent
Les allégations extraordinaires attirent une attention extraordinaire, ce qui signifie que ces allégations nécessitent une réanalyse – et éventuellement une réfutation ou une corroboration. Dans la recherche scientifique, les données doivent correspondre à l’hypothèse, et si ce n’est pas le cas, l’hypothèse est rejetée.
Fin 2015, deux membres de notre équipe de recherche se sont rendus à Solnhofen, en Allemagne, pour étudier le spécimen et procéder à une observation directe de l’anatomie du fossile. Après tout, l’anatomie préservée est la donnée sur laquelle reposent toutes les hypothèses ultérieures.
Les résultats de notre équipe étude anatomique détaillée de Tetrapodophis réfuter l’hypothèse qu’il s’agit d’un serpent. Nous avons également contesté les affirmations de l’article original selon lesquelles il possédait à la fois une large ouverture pour manger de grosses proies et la capacité d’enrouler son corps et de resserrer sa proie.
En utilisant ces données corrigées, nos analyses des relations évolutives ont trouvé Tetrapodophis être un dolichosaure, pas un serpent. Les dolichosaures sont un groupe éteint de lézards allongés aux membres réduits apparentés aux mosasaures. On pense que les deux sont des proches parents des serpents. Il n’est donc pas surprenant qu’il existe des similitudes anatomiques entre Tetrapodophis et des serpents.
Tout est dans les os
De nombreux fossiles sont trouvés en ouvrant une plaque de roche à l’aide d’un marteau et d’un ciseau. Le fossile de Tetrapodophis a été trouvé de cette façon et est maintenant sur deux dalles de roche.
La dalle du crâne comprend des empreintes du squelette, tandis que la deuxième dalle préserve le moule naturel du crâne et la majeure partie du squelette restant. Les os du crâne conservés sont brisés en petits morceaux et ceux qui restent intacts proviennent du côté gauche du crâne. Seule la partie antérieure de la mâchoire inférieure gauche est relativement bien conservée et elle ressemble à celle d’un dolichosaure, pas d’un serpent.
Le crâne du fossile a fourni les indices les plus révélateurs sur l’identité de la créature. Crédit : Michael Caldwell
Les os du côté droit du crâne ont disparu, mais leurs empreintes sont conservées sur l’autre dalle et n’ont pas été décrites dans le premier article détaillant la trouvaille. Les os derrière l’œil qui forment une barrière pour les muscles de fermeture de la mâchoire sont complets en Tetrapodophis. Mais ils sont absents chez tous les serpents fossiles et vivants.
L’os carré, qui suspend la mâchoire inférieure du crâne chez les lézards, est également conservé. Dans Tetrapodophis il est identique à celui d’un dolichosaure et d’autres mosasauriens, pas comme chez les serpents.
La réduction et la perte de membres ne sont pas uniques aux serpents. De nombreux lézards vivants – par exemple, les scinques, les anguides et les geckos pygopodides – sont dépourvus de pattes ou de membres réduits. Ils ont tous évolué sans jambes indépendamment les uns des autres – dite évolution convergente – mais ont conservé les caractéristiques du crâne de leur espèce de lézard respective. Il en est de même pour les serpents.
Un petit lézard bizarre
Tetrapodophis est un petit lézard étonnant et bizarre même sans être interprété comme un serpent à quatre pattes. Il est très petit, mais le squelette du corps, de l’arrière du crâne au bout de la queue, est exceptionnellement allongé. Contrairement à tout autre lézard avec des membres, Tetrapodophis a environ 148 vertèbres entre les pattes avant et les hanches. De plus, sa queue est très longue et compte 112 vertèbres supplémentaires.
Partie et contrepartie de Tetrapodophis. Crédit : Michael Caldwell
Aucun autre lézard à quatre pattes ne présente cette anatomie, et cela n’est pas non plus vu ou prédit chez les serpents. Le corps est aplati d’un côté à l’autre, ce qui l’aurait aidé à nager dans l’eau. Les membres sont minuscules, les pattes avant étant presque vestigiales, et la plupart des éléments du poignet et de la cheville ne sont pas ossifiés. De toute évidence, il ne pouvait pas marcher sur terre en utilisant ses membres. Il ne pouvait pas non plus creuser ou saisir une proie comme argumenté à l’origine.
Fossiles et appartenance
La recherche scientifique n’est pas indépendante de contextes sociaux, politiques et économiques. Les spécimens scientifiques — en paléontologie, en génétique, en archéologie ou dans tout autre domaine — ont une provenance et sont intimement liés aux personnes, à la culture, aux pays et aux lois.
Les spécimens scientifiques sont régis par une législation qui décrit comment ils peuvent être collectés et utilisés. Cela inclut les pays qui ont souffert dans le passé de la « science du parachute » où les spécimens ont été prélevés, légalement ou illégalement, et les scientifiques locaux ont été exclus de la participation à la recherche. Cette pratique est maintenant largement condamnée car les scientifiques travailler collectivement pour décoloniser la science.
Malheureusement, Tetrapodophis est mêlé à de telles questions juridiques et éthiques. Depuis 1942, la loi au Brésil est claire : aucun fossile ne peut appartenir à un particulier. Et depuis 1990, les chercheurs internationaux ne peuvent collecter au Brésil qu’en partenariat avec des institutions locales. Le spécimen type — le spécimen utilisé comme point de référence — de toute nouvelle espèce doit également rester au Brésil.
Ces exigences légales ont été ignoré et moqué publiquement par l’un des auteurs de l’étude de 2015.
En novembre 2021, le spécimen de Tetrapodophis reste en Allemagne dans une collection privée, prêté à un musée privé : le Musée Mayor-Müller Solnhofen. Son passage du Brésil à cette collection privée allemande est inconnu.
Questions éthiques
L’étude scientifique de spécimens fossiles appartenant à des particuliers va également à l’encontre des politiques éthiques, telles celles de la Société de paléontologie des vertébrés. Si la science est basée sur la capacité de tester et de retester des idées en réexaminant les données, alors les spécimens doivent toujours être ouverts à l’étude. La préoccupation en paléontologie est que les propriétaires privés de spécimens peuvent bloquer cette liberté d’accès et ainsi limiter la science de manière contraire à l’éthique.
Tetrapodophis est la preuve de ce problème. En raison des dommages causés au spécimen en 2016 par un autre équipe de recherche, et contrairement à prétend que le spécimen serait accessible au public, le propriétaire a bloqué l’accès au spécimen.
Certains scientifiques ont déclaré que cela signifie Tetrapodophis est mort pour la science.
Nous ne sommes pas d’accord avec cette conclusion. Malgré les controverses, le document original n’a pas été rétracté par Science, et il y a aussi des milliers de références publiées à “Tetrapodophis le serpent à quatre pattes.
Nous avons terminé notre réexamen du spécimen dans le but de corriger le dossier et de décrire ce lézard fossile bizarre pour ce qu’il est. Nous espérons également qu’en agissant ainsi, nous aurons relancé la discussion autour du spécimen dans le but de le rapatrier au Brésil.
Écrit par:
- Michael Caldwell, professeur de paléontologie des vertébrés, Université de l’Alberta
- Tiago Rodrigues Simoes, chercheur postdoctoral, Biologie organique et évolutionnaire et Musée de zoologie comparée, Université de Harvard
Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Paléontologues Debunk “Snake With Four Legs” Fossil Think To Be Missing Link.
