Pour ceux qui vivent dans des régions sujettes aux incendies, la perspective de feux de forêt, bien que n’étant pas la bienvenue, est attendue. Un étrange galop émerge d’un rythme par ailleurs saisonnier et agréable. Pourtant, il semble désormais déstabilisé. Le semblant de sécurité que procurait autrefois la couverture neigeuse s’est évaporé le week-end dernier, alors que le deuxième grand incendie du Colorado menaçait quelque 8 000 bâtiments résidentiels. Et ce qui est peut-être le plus choquant, c’est que le feu de forêt a traversé un paysage enneigé.
Sous les dalles emblématiques de grès rouge – sentinelles marquant la limite des grandes plaines – connues sous le nom de Flatirons, le feu NCAR s’est déclenché samedi dernier à Boulder. Longeant la limite sud de la ville, le feu de forêt a ravagé 190 acres d’herbe encore dormante sur les contreforts enneigés des Rocheuses. Le temps inhabituellement chaud qui a précédé le week-end a entraîné une forte humidité dans le sol due à la fonte des neiges. Là où il n’y avait pas de couverture neigeuse, les flammes ont prévalu.
Brian Oliver, chef de la division Wildland de Boulder, qui a 27 ans d’expérience dans la gestion des feux de forêt dans le Colorado, a déclaré aux journalistes que “chaque fois qu’il n’y a pas de neige, il y a du feu”.
“La saison des incendies dure toute l’année maintenant”, a poursuivi Oliver. “Il n’y a pas vraiment de saison. S’il n’y a pas de précipitations actives ou de neige au sol, comme vous pouvez le voir, nous sommes en mars, il n’y a pas de saison des feux, en soi, et nous venons d’avoir un feu de 200 acres.”
Agissant en tant que stagiaire du commandement des incidents, Oliver a géré les efforts de confinement avec plusieurs autres commandants.
Il n’y a pas de règle absolue qui dicte que les incendies se produisent uniquement pendant la période de quatre mois de juin à septembre, appelée “saison des incendies”. Cependant, les niveaux de danger d’incendie de forêt ont historiquement été assez bas en dehors de cette période. Une combinaison de facteurs de risque – une source d’inflammation et un combustible sec facilement disponible – s’alignent rarement.
Bien que les incendies ne soient pas inconnus en mars, ils n’ont jamais été la norme. Cela pourrait ne pas être le cas, car le changement climatique continue d’accélérer la sécheresse et de modifier les conditions atmosphériques régionales. Selon l’Université du Colorado, Boulder, le comté de Boulder connaît désormais des hivers plus chauds, un manteau neigeux moins important et un ruissellement printanier plus précoce, ce qui devrait doubler la saison des incendies.
La déclaration d’Oliver représente un changement plus large, car les agences fédérales, y compris le ministère de l’Agriculture des États-Unis, reconnaissent officiellement que les zones sujettes aux incendies de forêt ont succombé à des périodes plus longues pendant lesquelles le feu est prévalent. Les experts de la NOAA qui ont analysé les relevés météorologiques ont constaté qu’en moyenne, le Colorado s’est réchauffé de 2º F au cours des 30 dernières années. Au cours de cette période, les 10 plus grands incendies enregistrés dans l’histoire de l’État se sont produits après 2002.
En d’autres termes, l’incendie Marshall s’inscrit dans une tendance relativement récente de grands incendies de forêt en dehors de la saison des feux habituelle, tout comme l’incendie NCAR qui couve encore. En fait, ils n’étaient pas les seuls. Plusieurs brasiers plus petits se sont allumés plus au nord ces derniers jours, selon les données que le Fire, Weather & ; Avalanche Center compile en permanence. Des milliers d’hectares brûlent au Texas et en Floride.
“Des incendies cooccurrents plus nombreux et plus importants modifient déjà la composition et la structure de la végétation, le manteau neigeux et l’approvisionnement en eau de nos communautés”, a expliqué M. Iglesias.
“Pour de nombreux employés du service forestier de l’USDA, la saison des feux est quelque chose dont ils se souviennent depuis le début de leur carrière, lorsqu’ils ont rapidement appris qu’il y avait cinq saisons : l’hiver, le printemps, l’été, l’automne et la saison des feux”, peut-on lire dans une déclaration sur leur site web. “Cependant, les feux de forêt se déroulent toute l’année pour une grande partie des États-Unis et le Forest Service passe au concept d’année des feux.”
La prévalence des feux de forêt à Boulder est un indicateur de l’évolution vers des feux de forêt qui durent toute l’année. Janice Coen, experte en modélisation des incendies de forêt, a toutefois souligné que l’examen d’un seul incendie de forêt, d’une seule saison d’incendie ou même d’une tendance sur plusieurs décennies, en tant qu’exemple de l’impact humain sur le climat, confond corrélation et cause. Les forestiers et les écologistes du feu, experts auprès desquels les spécialistes de la gestion des feux de forêt comme Oliver puisent des informations sur les feux de forêt, emploient des méthodes d’observation et de prévision des tendances que Coen qualifie de spéculatives.
Par coïncidence, Coen est chercheur au National Center for Atmospheric Research’s (NCAR), pour lequel le NCAR Fire a été nommé en raison de la proximité de l’un de ses laboratoires avec la zone d’incendie.
“Si nous sommes dans l’une de ces périodes où la couverture neigeuse recouvre le sol moins longtemps dans l’année, cela augmente cette composante et la probabilité qu’un grand incendie à croissance rapide puisse avoir lieu”, a-t-elle ajouté.
Encore sous le choc de la propagation étonnamment rapide de l’incendie Marshall, les responsables de la ville ont publié un bulletin d’alerte.des ordres d’évacuation qui ont déplacé plus de 19 000 personnes, dont des employés du laboratoire NCAR de Mesa. Lors d’un point de presse sur les lieux, Oliver a fait état de pertes minimes et d’aucun décès à ce jour. L’incendie du NCAR a arrêté sa progression à moins de 100 mètres de propriétés résidentielles.
L’arrêt de la propagation et la perspective de pluie ont incité les autorités à lever les ordres d’évacuation avec optimisme.
Il y a trois mois à peine, les communautés voisines de Louisville, Superior et des environs n’ont pas eu cette chance. Il ne restait que des débris et des fondations de plus de 1 000 maisons. Les autorités présument que deux personnes toujours portées disparues sont décédées. Par la suite, des restes humains carbonisés ont été retrouvés dans les décombres. D’autres bâtiments ont été endommagés, et les périmètres de police continuent de protéger les quartiers contre les pillages.
Qualifiant cet événement de “grande victoire pour la communauté”, Oliver a applaudi l’opération inter-agences lors de l’incendie du NCAR. Cela aurait pu être bien pire. Avec une estimation d’un milliard de dollars de réclamations d’assurance, rien qu’en termes de pertes matérielles, l’incendie Marshall qui a assombri les premiers jours de 2022 éclipse l’incendie NCAR en tant qu’incendie le plus destructeur jamais enregistré au Colorado.
Depuis l’incendie Marshall du 31 décembre, près de 15 000 incendies et plus de 500 000 acres ont brûlé dans tout le pays. Il est plus difficile d’en déterminer la raison exacte. S’il est clair que l’homme a créé des conditions propices à des incendies plus importants, tous les scientifiques ne sont pas d’accord sur l’influence relative de la charge en combustible et des sécheresses provoquées par l’homme sur les incendies réels.
Coen a ajouté que la sécheresse n’est même pas une condition préalable nécessaire pour ces feux d’herbe comme NCAR et Marshall. Ce qui est important, ce n’est pas l’humidité du sol. Oliver a ajouté que l’herbe est encore en dormance jusqu’à plus tard au printemps, et qu’elle n’absorbe donc pas l’humidité du sol. Sans couverture neigeuse, il peut s’assécher rapidement. Dans le cas de l’incendie Marshall, l’alignement des facteurs a été horrible.
“Les vents soufflaient fort, donc l’herbe a séché rapidement, et nous avons eu un allumage fortuit”, dit-elle. “Lorsque vous avez cette susceptibilité sous-jacente – dans ce cas, les herbes pouvaient se retrouver dans cet état très rapidement – il y a en plus un événement météorologique, qui dure généralement de un à cinq jours, et en plus de cela, vous avez un allumage fortuit. Donc c’est quand trois choses se produisent en même temps, plutôt que nécessairement les choses deviennent de plus en plus sèches.”
Comparativement, l’incendie Marshall a éclipsé l’incendie NCAR, déchirant plus de 6 000 acres de zones résidentielles dans le comté de Boulder. Des rafales de vent atteignant plus de 100 km/h ont provoqué des tourbillons de feu – des colonnes de flammes semblables à des tornades – qui ont traversé les quartiers. Les efforts des pompiers n’ont pas suffi à arrêter les flammes à l’époque, mais cette fois-ci, le vent était du côté des pompiers. M. Coen a indiqué que la prévalence de vents aussi forts descendant des montagnes est de plus en plus fréquente dans le Colorado.
La fréquence de ces épisodes météorologiques d’un à cinq jours qui peuvent simultanément sécher les herbes et propager de grands incendies ouvre la boîte d’amadou pour ainsi dire, mais l’allumette est un empiètement croissant du développement dans ces zones sujettes aux incendies. Les éclairs se superposent rarement aux périodes de sécheresse. La grande majorité des incendies sont en fait déclenchés directement par des personnes.
“Le développement introduit des sources d’inflammation (par exemple, mégots de cigarettes, lignes électriques) et des matériaux inflammables dans les zones sujettes aux incendies, augmentant ainsi la probabilité de l’incendie lui-même.”
“Beaucoup des maisons brûlées à Superior, CO n’étaient certainement pas là quand j’ai emménagé ici il y a presque 30 ans – et nos structures électriques et nos voitures et tout ce que nous apportons avec nous”, a décrit Coen.
De 1945 à 2015, selon le Dr Virginia Iglesias, chercheuse au Earth Lab de l’Université du Colorado à Boulder, l’empiètement humain sur les zones sujettes aux incendies a été 10 fois plus élevé qu’au niveau national et la densification des terres déjà développées a été trois fois plus importante.
“Les conséquences de ces tendances sont doubles”, a expliqué Iglesias. “Premièrement, l’accélération du développement dans les zones dangereuses implique que le nombre de foyers susceptibles d’être touchés par des incendies augmente rapidement. Deuxièmement, le développement introduit des sources d’inflammation (par exemple, mégots de cigarettes, lignes électriques) et des matériaux inflammables dans les zones sujettes aux incendies, ce qui augmente la probabilité d’incendie elle-même.”
“Des décennies de suppression des incendies dans plusieurs régions ont entraîné une accumulation de combustible propice à des incendies plus intenses”, a déclaré Iglesias. “Dans l’Ouest, l’aridification a doublé l’étendue des écosystèmes sujets aux incendies. Jusqu’à deux tiers de cette augmentation de l’aridité ont été attribués au réchauffement anthropique.”
Dans un article publié le 16 mars dans Nature, Iglesias et d’autres scientifiques ont constaté que les incendies aux États-Unis ont quadruplé en taille tout en triplant en fréquence et en portée au cours des deux dernières années.décennies. Leur analyse a montré que les changements de climat, de combustible et d’allumage prévus pour les régions arides du continent américain – l’Ouest, le Sud-Ouest et les Grandes Plaines – sont déjà en cours.
“Nous avons documenté une évolution vers des incendies plus nombreux et plus importants, et constaté que les incendies actuels touchent des zones qui ne brûlaient pas dans le passé”, a affirmé Inglesias. “L’allumage simultané, le combustible et une faible humidité sont des conditions préalables à la combustion. D’autres études ont montré que, même si la variabilité naturelle a peut-être joué un rôle dans la modification des modèles d’incendie, l’impact anthropique explique en grande partie les changements dans les incendies.”
Selon Coen, les grands incendies ont tendance à se produire lorsqu’il existe une susceptibilité sous-jacente, mais la sécheresse n’est pas le seul facteur. Il y a plusieurs composantes : Était-ce un jour où les combustibles étaient suffisamment secs ? Le temps était-il propice à la propagation du feu ? Y avait-il une source d’inflammation sur place pour en profiter ?
“Si les saisons s’allongent alors que le sol est sensible, cela augmente notre risque d’incendie. S’il y a plus de gens qui apportent des allumages, cela augmente notre risque. Ce n’est pas seulement l’un ou l’autre. Nous devons les examiner ensemble.”
Comme l’a souligné M. Coen, les cycles naturels qui déterminent la prévalence des incendies de forêt sont en constante évolution et d’une grande complexité, mais ce qui compte, c’est que la tendance est là. Le besoin d’adaptation à ces incendies est clair.
“Des incendies cooccurrents plus nombreux et plus importants modifient déjà la composition et la structure de la végétation, le manteau neigeux et l’approvisionnement en eau de nos communautés”, a expliqué M. Iglesias. “Cette tendance met à mal les efforts de lutte contre les incendies et menace la vie, la santé et les foyers de millions d’Américains.”
