Un El Niño imminent pourrait nous donner un aperçu de la vie à 1,5 ° C de réchauffement

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Les trois dernières années ont été objectivement chaudes, comptant parmi les plus chaudes depuis le début des enregistrements en 1880. Mais le facteur de brûlure de ces dernières années a en fait été tempéré par un modèle climatique qui refroidit légèrement le globe, “La Niña”.

Cette année et la prochaine, La Niña pourrait céder la place à son homologue plus chaud, El Niño. Distingué par les eaux de surface chaudes de l’océan Pacifique tropical, le régime climatique a des conséquences sur les températures, la sécheresse et les précipitations dans le monde entier. La planète n’a pas connu de fort El Niño depuis 2016 – l’année la plus chaude jamais enregistrée – et le prochain El Niño se produira en plus de tout le réchauffement qui s’est produit depuis lors.

Le retour d’El Niño pourrait encore mettre à rude épreuve les écosystèmes sensibles, comme la Grande Barrière de Corail et la forêt amazonienne, et rapprocher la planète de points de basculement inquiétants. Cela pourrait également pousser le monde au-delà d’un seuil sur lequel les scientifiques ont mis en garde, donnant aux gens un aperçu temporaire de ce que c’est que de vivre sur une planète qui est 1,5 degrés Celsius plus chaude (2,7 degrés Fahrenheit) que l’époque préindustrielle – un niveau qui pourrait commencer à déclencher certaines des conséquences les plus dramatiques du changement climatique.

“En repensant aux années passées où vous avez eu El Niños, nous avons vu ces températures mondiales augmenter d’elles-mêmes, parfois de manière significative, en fonction de l’ampleur d’El Niño”, a déclaré Tom Di Liberto, climatologue au National Oceanic and Administration atmosphérique.

El Niño devrait arriver plus tard cette année, et le climat plus chaud pourrait continuer à s’accumuler jusqu’en 2024, envoyant des températures mondiales au-delà de ce marqueur de 1,5 degrés Celsius, ou 2,7 degrés Fahrenheit, après quoi elles pourraient se calmer au retour de La Niña. Mais il y a encore beaucoup d’incertitude. Selon les prévisions les plus récentes de la NOAA, El Niño a 60% de chances de se former d’ici l’automne, bien que d’autres scientifiques soient plus convaincus qu’il est en route. Des chercheurs en Allemagne et en Chine, dont certains ont émis une alerte précoce pour El Niño qui a commencé en 2015, ont prédit une probabilité de 89% que le schéma émerge cette année – et ont averti qu’il pourrait être fort.

Le monde s’est déjà réchauffé en moyenne de 1,2 degrés Celsius (2,2 degrés F) depuis que la révolution industrielle a inauguré l’utilisation généralisée des combustibles fossiles. La plupart des estimations indiquaient que 1,5 degré de réchauffement n’arriverait pas avant au moins le début des années 2030. La chance qu’El Niño puisse pousser la planète au-dessus de cette marque pour la première fois, cependant, a environ 50/50 de chances de se produire au cours des cinq prochaines années, Adam Scaife, responsable des prévisions à long terme au UK Met Office, a déclaré au Guardian le mois dernier.

1,5 degré est à peu près le niveau de réchauffement qui, selon les scientifiques, serait plus susceptible de déclencher des boucles de rétroaction irréversibles, telles que la désintégration des calottes glaciaires au Groenland et dans l’ouest de l’Antarctique, la fonte abrupte du pergélisol dans l’Arctique ou l’effondrement de le courant Gulf Stream de l’océan Atlantique (comme imaginé dans le film Le surlendemain). Les nations insulaires ont été le fer de lance des efforts visant à maintenir les températures mondiales en dessous de 1,5 degré car c’est une question de survie pour les atolls de faible altitude qui pourraient être engloutis par la montée des eaux océaniques. Lors de l’élaboration de l’Accord de Paris en 2015, les pays se sont engagés à “poursuivre leurs efforts” pour limiter le réchauffement à 1,5 degré. Dans l’esprit de prendre l’objectif plus au sérieux, les diplomates ont demandé au Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de publier un rapport sur les effets de 1,5 degrés.

Lorsque le rapport est sorti en 2018, il a fait sensation, les gros titres avertissant qu’il restait “12 ans” au monde pour lutter contre le changement climatique. Des militants, dont Greta Thunberg, se sont rassemblés autour du but comme un point de non-retour. Mais à mesure que le temps passait et que le monde ne parvenait pas à maîtriser considérablement les émissions de carbone, l’objectif – déjà considéré comme irréaliste en 2018 – est devenu hors de portée. Les scientifiques disent que c’est certainement une mauvaise nouvelle, mais ce n’est pas fini. “Ce n’est pas comme s’il y avait une barrière magique à ce nombre en termes de genre, nous ne pouvons jamais revenir en arrière, ou comme si c’était un point de basculement clair où ce nombre actionne spécifiquement un interrupteur”, a déclaré Di Liberto. “Ces choses fonctionnent sur un spectre.” Chaque augmentation progressive du réchauffement entraîne des conséquences plus catastrophiques.

Frapper 1,5 degrés dans une année El Niño ne serait pas la même chose que de faire la moyenne de ces températures sur plusieurs années. “Ce serait une brèche temporaire”, a déclaré Josef Ludescher, scientifique à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique en Allemagne. “C’est une histoire différente par rapport à si c’est un état constant chaque année pour la végétation ou les coraux. Une année peut être vivable, mais que se passe-t-il si c’est toujours ces températures ?”

Cela dit, un fort El Niño comme celui qui a commencé en 2015 pourrait causer des dommages permanents. Cette année-là, la Grande Barrière de Corail en Australie a connu l’événement de blanchissement des coraux le plus dévastateur de l’histoire, avec une vague de chaleur marine tuant plus de la moitié des coraux dans la partie nord du récif. Si El Niño réapparaît, “cela augmenterait les inquiétudes, en particulier pour un autre événement de blanchiment à travers la Grande Barrière de Corail”, a déclaré Di Liberto. Même les années La Niña, comme l’année dernière, deviennent suffisamment chaudes pour provoquer un blanchissement massif.

L’arrivée d’El Niño pourrait également être désastreuse pour la forêt amazonienne, qui, selon les scientifiques, approche d’un “point de basculement” critique. La forêt tropicale, déjà aux prises avec les défis du changement climatique et de la déforestation, pourrait éventuellement se transformer en quelque chose de plus comme une savane herbeuse, libérant les vastes réserves de carbone contenues dans ses arbres. La sécheresse et les incendies déclenchés par le dernier fort El Niño ont tué environ 2,5 milliards d’arbres en Amazonie, transformant temporairement l’un des plus grands écosystèmes de capture de carbone au monde en une source géante d’émissions de carbone.

Ce même El Niño a provoqué la sécheresse en Indonésie et des incendies de forêt ont éclaté dans les forêts et les tourbières. Au cours de leur apogée en septembre et octobre de cette année-là, les incendies en Indonésie et dans les régions environnantes ont libéré chaque jour de vastes réserves de carbone dans l’atmosphère – selon une estimation, plus que l’ensemble de l’Union européenne émise par la combustion de combustibles fossiles au cours de la même période.

Et, comme toute autre année, la glace qui fond de la terre dans l’océan aide à élever le niveau de la mer. Le dernier grand El Niño a probablement été à l’origine d’un important épisode de fonte en Antarctique en janvier 2016, lorsqu’une nappe d’eau de fonte s’est développée à la surface de la plate-forme de glace de Ross, affectant une zone plus grande que l’État du Texas. Des El Niños plus forts pourraient également accélérer la fonte de la calotte antarctique en réchauffant les eaux profondes de la banquise, selon une étude de chercheurs australiens publiée cette semaine dans la revue Nature Climate Change.

Mais chaque El Niño est sa propre chose. Di Liberto aime en parler comme une “inclinaison des chances” vers différents événements météorologiques. El Niño “est peut-être la chose la plus cohérente qui nous permet de prévoir plus longtemps à l’avance, mais nous savons qu’il existe d’autres phénomènes climatiques qui pourraient avoir une influence tout aussi forte au cours d’un mois ou d’une saison donnés”, a-t-il déclaré.

Les effets varieraient selon l’endroit. Aux États-Unis, par exemple, El Niño apporterait probablement plus de pluie dans le sud et des conditions plus sèches dans les États du nord. Cela refroidirait également les eaux de l’Atlantique et entraînerait un cisaillement du vent plus fort qui pourrait déchirer les tempêtes tropicales, signe prometteur d’une saison des ouragans plus calme.

Le changement climatique pourrait même commencer à affecter El Niño lui-même, conduisant à un “super El Ninos”. Au cours des 40 dernières années environ, le monde a connu certains des El Niño les plus puissants jamais enregistrés, a déclaré Ludescher. Mais il n’est pas tout à fait clair s’il s’agit d’une tendance ou simplement d’une vieille chance. Quoi qu’il en soit, la plupart des modèles prévoient que le monde continuera de connaître d’intenses El Niños au cours du siècle prochain – un signe inquiétant que les années les plus chaudes à venir seront encore plus chaudes.

Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/science/el-nino-tipping-points-amazon-great-barrier-reef/.

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