Les scientifiques ont, pour la première fois, observé un disque de gaz autour d’une exoplanète jeune et lointaine. Le tore de matière en orbite autour de la planète est connu sous le nom de disque circumplantatoire, et pourrait un jour former des lunes autour de l’exoplanète lointaine. L’exoplanète pourrait s’avérer être la plus jeune exoplanète encore découverte.
Une grande équipe de chercheurs dirigée par le professeur et astronome Ke Zhang de l’Université du Wisconsin à Madison a fait cette découverte en utilisant le grand réseau millimétrique/submillimétrique d’Atacama, ou radiotélescope ALMA, au Chili. Les chercheurs avaient déjà utilisé ALMA pour détecter un disque circumplanétaire autour d’une autre étoile en 2019, mais cette recherche s’était concentrée sur la poussière dans le disque, plutôt que sur le gaz.
La nouvelle découverte, publiée dans un article de la revue de l’ Astrophysical Journal Lettersprovient de l’étoile AS 209, située à environ 395 millions d’années-lumière de la Terre. Grâce à l’ALMA, les chercheurs ont découvert une brèche dans le disque protoplanétaire, un disque de gaz et de poussière en orbite autour de l’étoile, à partir duquel des planètes peuvent se former.
Cette lacune pourrait correspondre à une exoplanète de la taille de Jupiter, autour de laquelle les chercheurs ont détecté un disque de gaz, le disque circumplanétaire, qui tourne autour de la planète de la même manière que le disque protoplanétaire tourne autour de l’étoile hôte.
Comme un disque protoplanétaire, un disque circumplanétaire héberge de la matière qui peut se condenser en lunes sous l’effet de la gravité au fil du temps. Les chercheurs ont peut-être surpris le processus à un stade précoce – l’étoile est estimée à seulement 1,6 million d’années, ce qui pourrait faire de cette exoplanète l’une des plus jeunes jamais observées.
Mais les résultats doivent encore être confirmés, une confirmation qui pourrait arriver bientôt grâce au télescope spatial James Webb nouvellement opérationnel.
“La meilleure façon d’étudier la formation des planètes est de les observer pendant qu’elles se forment”, a déclaré dans un communiqué Jaehan Bae, astronome à l’Université de Floride et auteur principal de l’étude. “Nous vivons une époque très excitante où cela se produit grâce à de puissants télescopes, tels que ALMA et JWST.”
