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Le parc national de Capitol Reef dans le centre-sud de l’Utah. Le 2 mai 2022.
Dans le désert de l’Utah, les roches rouges, les falaises et les canyons de ce parc national au nom nautique – et nombre de ses célèbres fossiles – doivent leur existence à l’eau.
Parc national de Capitol Reef situé dans le centre-sud de l’Utah, n’abrite ni capitole ni récif. Il a été nommé en raison de deux caractéristiques géologiques : les dômes blancs proéminents du grès Navajo, qui rappelaient aux premiers colons le Capitole de Washington, D.C., et une formidable crête de falaises rocheuses qui constituait une barrière au passage. Les colons (certains voyageant probablement en goélettes des prairies) l’ont comparé au danger pour la navigation maritime que représente un récif océanique.
La crête, appelée Waterpocket Fold, s’étend du nord au sud sur 140 kilomètres. Elle est visible sur l’image ci-dessus, acquise le 2 mai 2022 par l’imageur terrestre opérationnel 2 (OLI-2) de Landsat 9.
La crête est nommée d’après une caractéristique commune du parc. Les poches à eau sont des dépressions ou des poches naturelles – érodées par la roche – qui recueillent l’eau de pluie et la fonte des neiges, une source précieuse d’eau douce pour les humains et la faune du désert. Géologiquement, le Waterpocket Fold est une monoclineune structure dans laquelle les couches rocheuses ont été repliées vers le haut ou vers le bas d’un côté. (Les structures dans lesquelles les couches rocheuses sont pliées des deux côtés – soit pliées vers le haut comme un sourire en forme de U, soit vers le bas comme un froncement de sourcils – sont appelées synclinaux et anticlinaux, respectivement).
Entre 75 millions et 35 millions d’années, les forces tectoniques qui ont soulevé les Montagnes Rocheuses ont également déformé les roches plus anciennes sous le Capitol Reef. Les couches rocheuses supérieures ne se sont pas brisées, mais se sont pliées, comme une nappe drapée sur le bord d’une table. La courbure de ce drapé forme le Waterpocket Fold. Plus récemment, les pluies, les crues soudaines et les cycles de gel et de dégel ont érodé et sculpté les falaises, les canyons, les ponts et les dômes pour en faire ce que nous voyons aujourd’hui.
Capitol Reef raconte une histoire géologique de centaines de millions d’années de dépôt, de soulèvement et d’érosion, ponctuée d’épisodes de volcanisme et de glaciation. Le parc s’enorgueillit d’une série presque complète de couches rocheuses s’étendant de la fin de la période permienne (il y a environ 290 millions d’années) à la fin du Mesozoic Era (66 million years ago). Deposited along and in a shallow sea and ancient delta, these rocks hold a nearly continuous record of life and environments here from before the rise of the dinosaurs through their demise.
Today, they are some of the most well-known rocks of the Colorado Plateau, including the Moenkopi, Chinle, Navajo, Entrada, and Dakota formations. Several of these are visible in the below image of Big Thomson Mesa within Capitol Reef. The photograph was taken on June 14, 2009, by the crew on the International Space Station.
Big Thomson Mesa. June 14, 2009.
Capitol Reef also hosts part of the largest and oldest fossil megatracksite in North America. These are mostly trace fossils, or ichnofossils, found in the Moenkopi Formation, which formed in the Early Triassic Period, about 240 million years ago. Unlike body fossils, trace fossils are the marks or other evidence that ancient life left behind—like footprints, burrows, and even feces (coprolites). Many of the trackways at Capitol Reef were formed when fish dragged their fins or reptiles scraped their feet, toes, or claws as they swam along an ancient shoreline or traversed a tidal mudflat. The impressions that they left were later filled with sand, which hardened into sandstone, forming casts.
In May 2022, park officials reported the loss of part of a rare fossil trackway. After posting a photo of a rock outcrop on social media, park officials were alerted to the missing tracks by a paleontologist who was familiar with the site. An examination of previous photos of the site revealed the fossils had been removed sometime between August 2017 and August 2018.
NASA Earth Observatory image by Lauren Dauphin, using Landsat data from the U.S. Geological Survey. Astronaut photograph ISS020-E-9861 was acquired on June 14, 2009, with a Nikon D3 digital camera fitted with an 800 mm lens, and is provided by the ISS Crew Earth Observations experiment and Image Science & Analysis Laboratory, Johnson Space Center. The image was taken by the Expedition 20 crew. The image in this article has been cropped and enhanced to improve contrast. Lens artifacts have been removed. The International Space Station Program supports the laboratory to help astronauts take pictures of Earth that will be of the greatest value to scientists and the public, and to make those images freely available on the Internet.
