Pendant des décennies, les astronomes ont généralement recherché la vie extraterrestre en recherchant biosignatures — des composés qui suggèrent la présence de vie — dans d’autres systèmes solaires. La logique derrière la recherche de biosignatures est que la vie sur Terre existe depuis environ 3,7 milliards d’années et dépend de la présence des mêmes ingrédients depuis sa création : le carbone, l’eau et le dioxyde de carbone, pour n’en nommer que quelques-uns.
Les découvertes suggèrent comment la vie se forme dans l’univers et peuvent fournir aux scientifiques les types d’indices qui les aideront un jour à trouver la vie extraterrestre.
Mais tout comme les astronomes sont intrigués par la recherche de la vie ailleurs dans l’univers, ils s’efforcent également de comprendre les origines des besoins vitaux de la Terre, en particulier l’eau, qui est un composant vital de tous les organismes vivants de notre planète. Maintenant, selon une nouvelle étude publiée dans Naturede nouvelles observations d’astronomes qui suggèrent que l’eau de notre système solaire s’est formée il y a des milliards d’années avant le soleil. Les découvertes suggèrent comment la vie se forme dans l’univers et peuvent fournir aux scientifiques les types d’indices qui les aideront un jour à trouver la vie extraterrestre.
“Nous pouvons maintenant établir un lien avec l’eau que nous trouvons dans les comètes de notre propre système solaire, avec de l’eau qui se trouve vers des protoétoiles encore plus jeunes et le milieu interstellaire”, a déclaré John Tobin, astronome à l’Observatoire national de radioastronomie (NRAO) de la National Science Foundation. et l’auteur principal du nouveau journal, a déclaré à Salon dans une interview. Les protoétoiles sont de très jeunes étoiles qui continuent de croître en masse via leur nuage moléculaire parent ; ces objets n’ont peut-être pas encore absorbé ou expulsé le gaz et la poussière restants dans leurs nébuleuses planétaires.
Tobin a déclaré que les astronomes créent essentiellement une carte de “l’histoire évolutive de l’eau.” Les comètes, qui sont glacées, “a peut-être fourni de l’eau sur Terre”, a déclaré Tobin, bien que nous voyions également de l’eau s’étendre jusqu’aux “protoétoiles et au milieu interstellaire”.
Avant cette étude, comme l’a dit Tobin, les astronomes pouvaient connecter l’eau de la Terre aux comètes, mais ils ne pouvaient pas connecter les protoétoiles aux comètes. Les nouvelles observations ont été faites avec le Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en regardant la protostar V883 Orionis, qui est située à environ 1 305 années-lumière de la Terre dans la constellation d’Orion.
Les protoétoiles sont souvent entourées de disques circumstellaires, de vastes accumulations de gaz et de poussière en forme d’anneaux qui finiront par fusionner en planètes et en lunes lorsque le système solaire atteindra un stade ultérieur d’évolution. En règle générale, l’observation des disques circumstellaires autour des protoétoiles est un défi pour les télescopes, en raison de la présence interférente d’eau sous forme de glace.
Pour cette raison, les astronomes recherchent généralement la “ligne de glace”, qui est le point où l’eau passe de la glace au gaz. Étant donné que le disque circumstellaire de V883 Orionis est suffisamment chaud pour que l’eau qu’il contient se transforme en gaz, les astronomes ont vu une opportunité de l’étudier pour aider à comprendre l’évolution de l’eau dans les systèmes solaires. Les astronomes ont mesuré sa composition et ont constaté qu’elle était relativement inchangée entre chaque étape de la formation du système solaire, ce qui suggère que l’eau du disque protoplanétaire d’Ori a suivi le même processus que l’eau de notre système solaire.
“Ce que nous ne savions pas, c’est si l’eau qui s’est formée dans les nuages interstellaires est réellement passée relativement inchangée, à travers les phases de formation des étoiles et vers les disques proto-planétaires, les comètes et les planètes”, a déclaré Tobin. “Et nous avons donc maintenant établi le chemin de l’eau pour atteindre les planètes et les comètes à partir du milieu interstellaire.”
“Nous avons maintenant établi ce chemin d’eau pour atteindre les planètes et les comètes depuis le milieu interstellaire.”
Tobin a ajouté qu’au moins une partie de l’eau sur Terre provient de l’espace interstellaire, “qui a ensuite été incorporé dans les comètes au fur et à mesure que notre système solaire se formait – et une partie de celle-ci est arrivée sur Terre”.
L’astronome de Harvard, Avi Loeb, qui n’était pas affilié à l’étude, a déclaré à Salon que notre propre système solaire est considéré comme un “déploiement tardif” puisqu’il s’est formé il y a 4,6 milliards d’années.
“La plupart des étoiles se sont formées des milliards d’années plus tôt et ont produit de l’oxygène qui s’est combiné avec de l’hydrogène primordial pour produire de l’eau”, a déclaré Loeb. « Quand l’eau a-t-elle commencé à se former ? un article que j’ai écrit en 2015 nous avons découvert que l’eau aurait pu se former dès des centaines de millions d’années après le Big Bang, environ 9 milliards d’années avant le Soleil.”
Loeb a souligné: “La chimie de la vie telle que nous la connaissons aurait pu commencer alors sur des planètes autour d’étoiles qui se sont formées bien avant le Soleil.”
Qu’est-ce que tout cela signifie pour la recherche de la vie en dehors de ce que nous savons exister sur la planète Terre ?
“La façon dont l’eau arrive sur les planètes n’est pas encore entièrement comprise, mais cela se produit évidemment parce que nous voyons que nous voyons des tonnes d’eau sur Terre, nous voyons de l’eau à d’autres endroits de notre système solaire”, a déclaré Tobin. “Donc, je pense que ce que nous voyons, c’est que l’eau va être disponible et donc elle va probablement pouvoir se retrouver sur certains corps planétaires dans les autres systèmes solaires en formation. Je pense qu’en supposant que toute vie a besoin d’eau, je pense qu’il y a il y en aura beaucoup là-bas pour que les planètes en aient.”
D’un point de vue philosophique, Tobin a déclaré que son étude nous donne une meilleure compréhension de l’origine de la vie humaine dans l’univers.
“Carl Sagan a dit que” nous sommes des étoiles “parce que tous les atomes les plus lourds de notre corps devaient être formés dans des étoiles”, a expliqué Tobin. Il a dit que cela signifie qu’une grande partie de l’eau de notre corps provient de “un nuage de gaz interstellaire.”
