La Russie enverra mercredi le milliardaire japonais Yusaku Maezawa à bord de la Station spatiale internationale, marquant ainsi le retour de Moscou dans le secteur en plein essor du tourisme spatial après une interruption de dix ans.
L’un des hommes les plus riches du Japon, Maezawa, 46 ans, s’envolera du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, accompagné de son assistant Yozo Hirano.
Dimanche matin, leur vaisseau Soyouz portant un drapeau japonais et un logo “MZ” pour le nom de Maezawa a été déplacé sur le pas de tir par un temps inhabituellement humide pour Baïkonour, a constaté un journaliste de l’AFP.
La mission mettra fin à une pause de dix ans dans le programme russe de tourisme spatial qui n’a pas accepté de touristes depuis le cofondateur canadien du Cirque du Soleil, Guy Laliberte, en 2009.
Cependant, dans une première historique, l’agence spatiale russe Roscosmos a envoyé en octobre l’actrice Yulia Peresild et le réalisateur Klim Shipenko à l’ISS pour filmer des scènes du premier film en orbite, dans le but de battre un projet hollywoodien rival.
Le lancement de Maezawa intervient à un moment difficile pour la Russie, alors que son industrie spatiale lutte pour rester pertinente et suivre ses concurrents occidentaux dans la course à l’espace moderne.
L’année dernière, la société américaine SpaceX du milliardaire Elon Musk a mis fin au monopole de la Russie sur les vols habités vers l’ISS après avoir livré des astronautes au laboratoire orbital dans sa capsule Crew Dragon.
Cependant, cela a également libéré des sièges sur les fusées russes Soyouz qui étaient auparavant achetés par la NASA, permettant ainsi à Moscou d’accepter des touristes payants comme Maezawa.
Leur vaisseau spatial Soyouz à trois places sera piloté par Alexander Misurkin, un cosmonaute russe de 44 ans qui a déjà participé à deux missions vers l’ISS.
Le couple passera 12 jours à bord de la station spatiale, où ils prévoient de documenter leur voyage pour la chaîne YouTube de Maezawa, qui compte plus de 750 000 abonnés.
Le magnat est le fondateur du plus grand centre commercial de mode en ligne du Japon et le 30e homme le plus riche du pays, selon Forbes.
“Je pleure presque à cause de mes impressions, c’est tellement impressionnant”, a déclaré Maezawa fin novembre après être arrivé à Baïkonour pour les derniers jours de préparation.
Maezawa et Hirano ont passé les derniers mois à s’entraîner à Star City, une ville située à l’extérieur de Moscou qui a préparé des générations de cosmonautes soviétiques et russes.
L’entraînement le plus dur de tous les temps
Maezawa a déclaré que l’entraînement sur la chaise tournante “ressemble presque à de la torture”.
“C’est l’entraînement le plus dur jamais effectué”, a-t-il tweeté fin novembre.
Jusqu’à présent, la Russie a envoyé sept touristes autofinancés dans l’espace en partenariat avec la société américaine Space Adventures. Maezawa et Hirano seront les premiers du Japon.
Le lancement de Maezawa intervient à la fin d’une année qui est devenue une étape importante pour les voyages spatiaux amateurs.
En septembre, SpaceX a effectué un vol historique en emmenant le premier équipage entièrement civil pour un voyage de trois jours autour de l’orbite terrestre dans le cadre d’une mission appelée Inspiration4.
Blue Origin, la société du fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, a effectué deux missions au-delà de l’atmosphère terrestre. Les passagers comprenaient la star de Star Trek William Shatner, 90 ans, et Bezos lui-même.
Peu de temps après, le milliardaire Richard Branson a voyagé à bord de son vaisseau spatial Virgin Galactic qui a également offert quelques minutes d’apesanteur avant de revenir sur Terre.
Ces voyages marquent le début de l’ouverture de l’espace aux non-professionnels, d’autres lancements étant annoncés pour l’avenir.
En 2023, SpaceX prévoit d’emmener huit astronautes amateurs autour de la lune dans un vol spatial financé par Maezawa, qui sera également à bord.
La Russie a également déclaré qu’elle emmènerait davantage de touristes vers l’ISS lors de futurs lancements de Soyouz et prévoit également d’offrir à l’un d’entre eux une sortie dans l’espace.
Pour la Russie, conserver son titre de nation spatiale de premier plan est une question de fierté nationale découlant de ses réalisations de l’ère soviétique dans un contexte de rivalité avec les États-Unis.
Les Soviétiques ont inventé un certain nombre de premières dans l’espace : le premier satellite, le premier homme dans l’espace, la première femme dans l’espace, la première sortie dans l’espace, pour n’en citer que quelques-unes.
Mais ces dernières années, le programme spatial russe a subi des revers, notamment des scandales de corruption et des lancements bâclés, et a dû faire face à une réduction du financement public.
L’industrie reste dépendante de la technologie de conception soviétique et bien que de nouveaux projets aient été annoncés, comme une mission vers Vénus, leur calendrier et leur faisabilité restent incertains.
