Cette semaine, près de 30 jours après son lancement, le télescope spatial James Webb (JWST) a atteint sa destination finale – un petit puits gravitationnel dans l’espace, à environ un million de kilomètres de la Terre, où il vivra pendant des décennies, voire pour l’éternité.
“Webb, bienvenue à la maison !” L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré dans un communiqué lundi. “Nous sommes un pas de plus vers la découverte des mystères de l’univers. Et j’ai hâte de voir les premières nouvelles vues de l’univers de Webb cet été !”.
Le domicile permanent de l’observatoire est un point stable de l’espace connu sous le nom de point de Lagrange 2, également appelé L2. L2 est également un point dans l’espace où les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil sont en équilibre, permettant au JWST de rester aligné avec la Terre. Le L2 permettra également au JWST d’avoir une vue large et dégagée de l’univers à tout moment, contrairement aux télescopes plus proches de la Terre (comme Hubble) dont le point de vue est souvent obscurci par la Terre elle-même.
Le JWST est un observatoire spatial unique en son genre, prêt à ouvrir un nouveau chapitre de l’astronomie en scrutant les coins les plus reculés de l’univers, en sondant l’atmosphère d’exoplanètes semblables à la Terre et en observant des étoiles et des galaxies plus lointaines que ses prédécesseurs. En tant que successeur du télescope spatial Hubble, il est également l’une des missions spatiales les plus coûteuses (environ 9,7 milliards de dollars) de l’histoire. En d’autres termes, l’enjeu est de taille.
Les scientifiques ont collectivement poussé un soupir de soulagement lorsque le JWST est arrivé sur L2. Bien que l’observatoire ait fait l’objet de nombreux tests pour s’assurer qu’il pouvait survivre aux vibrations et aux ondes sonores associées au lancement, il s’agissait néanmoins d’une étape difficile et tendue à franchir ; les tests effectués sur Terre ne sont pas comparables à tout ce qui peut mal tourner dans l’espace. Le JWST diffère également de Hubble en ce sens qu’il n’y a aucun moyen de le réparer en personne en cas de problème. Hubble était en orbite suffisamment près de la Terre pour pouvoir être réparé par des astronautes via la navette spatiale, aujourd’hui retraitée.
“Au cours du mois écoulé, le JWST a remporté un succès incroyable et rend hommage à toutes les personnes qui ont passé de nombreuses années, voire des décennies, à assurer le succès de la mission”, a déclaré Bill Ochs, responsable du projet Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué. “Nous sommes maintenant à la veille de l’alignement des miroirs, de l’activation et de la mise en service des instruments, et du début des découvertes merveilleuses et étonnantes.”
Maintenant que le JWST est arrivé à son domicile, est-il prêt à commencer à collecter des données et à faire bouger l’aiguille de la science ? Pas encore. Il y a encore quelques étapes à franchir.
Ensuite, les scientifiques doivent donner au JWST le temps de se refroidir littéralement après son long voyage vers le L2. En effet, les instruments de l’observatoire ne peuvent fonctionner de manière optimale qu’à des températures spécifiques. Comme l’a mentionné Ochs, les scientifiques doivent également aligner correctement le miroir primaire avant de déployer l’ensemble des instruments.
Le JWST se compose de dix-huit miroirs de 46 livres, qui forment ensemble un grand miroir (le “miroir primaire”), dont la largeur totale est d’environ 21 pieds. Le miroir a été construit en segments qui peuvent se replier les uns sur les autres ; il faudra donc environ deux mois pour que ces miroirs se déplient et se placent dans leur position correcte et précise. Les miroirs doivent être précis à une longueur d’environ 1/5 000ème d’un cheveu humain pour obtenir les images les plus exactes et les plus précises de l’univers.
Après le déploiement des miroirs, les techniciens doivent aligner le miroir primaire avec le miroir secondaire, afin de diriger la lumière que le JWST collecte sur ses instruments. Une fois les miroirs alignés, l’équipement sera soumis à des séries de tests.
Cela signifie qu’il faudra un certain temps avant de pouvoir voir les premières images de JWST. Les scientifiques estiment qu’elles ne seront pas disponibles avant cinq mois, soit vers cet été. Et ce, à condition que le JWST ne connaisse aucun dysfonctionnement, ce qui n’est pas garanti.
Avi Loeb, l’ancien président du département d’astronomie de l’Université de Harvard et auteur de “Extraterrestrial : The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth”, a précédemment déclaré à Salon que nous ne saurons pas si quelque chose ne va pas avec les instruments du JWST jusqu’à ce qu’il commence réellement à observer le ciel – ce qui pourrait être un peu problématique.
“Malheureusement, son emplacement au deuxième point de Lagrange, à quatre fois la distance de la Lune, ne nous permettra pas de l’entretenir comme nous l’avons fait avec le télescope spatial Hubble – qui est 2 600 fois plus proche”, a déclaré Loeb. “La réponse dépendra du mode de défaillance ; certains problèmes peuvent être partiellement résolus à distance.”
Mais si le reste de la préparation se déroule aussi bien que son lancement, nous devrions être en mesure de voir ces images spectaculaires cet été.
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