La première exoplanète a été découverte en 1992. Depuis, les astronomes ont découvert près de 5 000 planètes en orbite autour d’autres étoiles. Cependant, chaque fois qu’une nouvelle exoplanète est découverte, peu d’informations sont disponibles à son sujet. Tout ce que l’on sait, c’est que l’exoplanète existe et qu’elle présente quelques caractéristiques. Tout le reste, en revanche, reste un mystère. Pour résoudre ce problème, les astrophysiciens de l’université de Stanford ont travaillé sur une nouvelle technique d’imagerie conceptuelle qui serait 1 000 fois plus précise que la technologie d’imagerie la plus puissante actuellement utilisée. Les scientifiques pourraient théoriquement manipuler l’effet de distorsion de la gravité sur l’espace-temps, connu sous le nom de lentille, afin de développer une imagerie bien plus avancée que celle actuellement disponible.
Les chercheurs semblent avoir trouvé le moyen d’utiliser la lentille gravitationnelle solaire pour voir des planètes en dehors de notre système solaire. La technologie envisagée par les scientifiques pourrait permettre une imagerie astronomique beaucoup plus avancée que ce qui est actuellement possible.
Les scientifiques pourraient utiliser le champ gravitationnel du Soleil pour amplifier la lumière d’une exoplanète en alignant un télescope, le Soleil et l’exoplanète sur une ligne, avec le Soleil au milieu.
Une lentille gravitationnelle, contrairement à une loupe dont la surface est courbée et qui déforme la lumière, possède un espace-temps courbé qui lui permet d’imager des objets très éloignés.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans l’édition du 2 mai de The Astrophysical Journal.
La méthode proposée nécessiterait toutefois des voyages dans l’espace plus avancés que ce qui est actuellement possible. Néanmoins, les chercheurs estiment que les promesses de ce concept, ainsi que ce qu’il pourrait révéler sur d’autres mondes, méritent d’être approfondies et développées.
Ce n’est qu’en 1919, lors d’une éclipse solaire, que le phénomène de lentille gravitationnelle a été détecté expérimentalement. Les scientifiques ont pu repérer des étoiles proches du Soleil, décalées par rapport à leurs positions connues en raison de la Lune qui bloquait la lumière du Soleil. Il s’agissait de la première preuve observationnelle de la validité de la théorie de la relativité d’Albert Einstein, et de la preuve sans équivoque que la gravité pouvait courber la lumière.
Bruce Macintosh, professeur de physique à l’école des sciences humaines de Stanford et directeur adjoint de l’institut Kavli pour l’astrophysique et la cosmologie des particules, a déclaré qu’en utilisant cette technologie, ils veulent être en mesure de prendre des photos de planètes orbitant autour d’autres étoiles qui soient aussi bonnes que les photos qu’ils peuvent prendre des planètes du système solaire. Les chercheurs espèrent prendre une photo d’une planète située à 100 années-lumière qui aura le même impact qu’une photo de la Terre prise par Apollo 8.
