Suivre la disparition de l’un des plus grands icebergs connus au monde

Suivre la disparition de l'un des plus grands icebergs connus au monde
Fonte de l'iceberg A-68A

Épaisseur de l’iceberg A-68A. 2017 – 2021.

Des chercheurs ont récemment relaté les affres de la mort de l’iceberg A-68A, l’un des plus grands icebergs connus au monde.

Dès qu’un iceberg est né, il commence à mourir. Les vagues érodent ses bords, l’air le dégèle par le haut et l’eau le fait fondre par le bas. Scientifiques ont récemment documenté de tels agonisants pour l’un des plus grands icebergs connus au monde.

En juillet 2017, l’iceberg A-68 s’est détaché de la plateforme glaciaire Larsen C, le long de la côte est de la péninsule antarctique. À l’époque, il s’agissait du plus grand iceberg du monde et du sixième plus grand berg de la planète. trois décennies de records. Il mesurait près de 5 800 kilomètres carrés (2 200 miles carrés), soit environ la taille de l’État du Delaware. En d’autres termes, A-68 avait beaucoup à perdre. En trois ans et demi, l’iceberg s’est disloqué et a fondu, laissant sa marque sur l’environnement océanique, notamment près de l’île isolée de Géorgie du Sud.

“Les icebergs sont une source d’eau douce froide et de nutriments dans l’océan Austral”, a déclaré Anne Braakmann-Folgmann, doctorante à l’université de Leeds. “Cependant, le lieu et la quantité de ces rejets ne sont pas très bien étudiés et ne sont pas encore inclus dans les modèles océaniques, en particulier pour les plus grands icebergs.”

Braakmann-Folgmann et ses collègues ont entrepris de retracer le voyage de A-68A. (Le nouveau nom a été donné à l’iceberg principal après quelques petites pièces. se sont détachés.) Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour documenter les changements dans l’épaisseur, la surface, le volume et la masse de l’iceberg depuis qu’il s’est détaché de la plate-forme de glace en juillet 2017 jusqu’à ce qu’il commence à se désintégrer rapidement en janvier 2021.

Les cartes ci-dessus montrent où et quand l’iceberg s’est aminci au fur et à mesure de sa dérive vers le nord, de la mer de Weddell à la mer de Scotia. La première carte (à gauche) montre l’épaisseur de l’iceberg en juillet 2017, lorsqu’il était encore près de la plateforme glaciaire Larsen C. Remarquez qu’il est plus épais sur son côté gauche, où il était attaché à la plateforme de glace, et plus mince sur le côté droit, où il était exposé à l’océan. Son épaisseur moyenne totale était de 235 mètres à l’époque. En dérivant vers le nord, l’iceberg a rencontré des températures de l’air et de l’eau plus élevées, ce qui a accéléré la fonte. En janvier 2021, lorsque l’iceberg s’est rapproché de la Géorgie du Sud, il s’était aminci pour atteindre une épaisseur moyenne de 168 mètres.

Environ 85 % d’un iceberg se trouve sous la surface de l’eau, ce qui n’est pas idéal pour mesurer son épaisseur totale. Mais les scientifiques peuvent désormais estimer l’épaisseur en mesurant les composants de l’iceberg qui se trouvent au-dessus de l’eau. Données provenant de ;” data-gt-translate-attributes=”[{” attribute=””>NASA’s Ice, Cloud, and land Elevation Satellite 2 (ICESat-2) and the European Space Agency’s CryoSat-2 (laser and radar altimeters, respectively) can indicate the distance from the satellite to the surface of the iceberg and to the surface of the sea. The difference between these measurements is known as the iceberg’s “freeboard”—the height of the ice that rises above the water. Scientists can then convert this height into thickness by accounting for the densities of the iceberg, the snow layer on top, and the surrounding sea water.

Iceberg A-68A Demise Annotated

Iceberg A-68A map. 2017 – 2021.

The researchers showed that from July 2017 until January 2021, melting from the bottom of the iceberg accounted for 32 percent of its loss. Melting peaked near South Georgia, where the scientists estimated that 152 billion metric tons (152 billion cubic meters) of fresh water was added to the ocean—the equivalent of 61 million Olympic swimming pools—over the span of three months. Scientists are still investigating the effect of all this fresh water on local ocean properties. They also want to know if the extra nutrients supplied to the ocean by the melting iceberg fostered any biological production.

Other ice losses occurred when large pieces broke away from the sides of the berg. This was especially the case when A-68A left the protective sea ice near Antarctica and moved to the north, where it was exposed to the destructive waves of the open ocean. Thinning and fragmentation both increased as the iceberg drifted north, but fragmentation finally dominated as the iceberg disintegrated in the Northern Scotia Sea.

NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens, using data courtesy of Braakmann-Folgmann, A. et al. (2022) and The Antarctic Iceberg Tracking Database at Brigham Young University.

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