L’astronaute de la NASA Walter Cunningham écrit avec un Fisher Space Pen pendant le vol d’Apollo 7, le premier vol Apollo en équipage et le premier voyage du Space Pen dans l’espace. Les stylos ont été utilisés sur chaque mission de vol spatial habité de la NASA depuis. Crédit : NASA
Le Space Pen a captivé l’imagination américaine à plus d’un titre. Il est apparu à plusieurs reprises dans la culture pop et a même fonctionné comme un dispositif d’intrigue dans un épisode de “Seinfeld” intitulé “The Pen”, et en 2021 a été intronisé dans le Temple de la renommée des technologies spatiales. C’est aussi l’objet d’un mythe selon lequel l’agence spatiale aurait dépensé des millions pour inventer un stylo capable d’écrire en apesanteur, alors que les cosmonautes utilisaient simplement un crayon.
Venons-en aux faits sur le Space Pen, les crayons dans l’espace et comment Nasa les astronautes écrivent à bord de la station spatiale.
Dans l’une des premières transmissions vidéo en direct d’un vaisseau spatial américain, le commandant de la mission Apollo 7 Walter Schirra démontre l’apesanteur en soufflant sur un Space Pen. Crédit : NASA
Le Space Pen est-il une réalité ?
Oui c’est le cas. Le Fisher Space Pen a fait ses débuts à la télévision en octobre 1968, lorsque le commandant de la mission Apollo 7 Walter Schirra a démontré l’apesanteur en soufflant sur un stylo pour contrôler son mouvement alors qu’il flottait autour de la capsule. Ce fut l’une des premières transmissions vidéo en direct d’un vaisseau spatial américain. Depuis lors, les Space Pens sont apparus dans des émissions de télévision de “Mad Men” et “Gilmore Girls” à “How it’s Made”. Les stylos sont exposés dans les musées de l’espace et dans la collection permanente du Museum of Modern Art de New York.
En 2021, la technologie a été reconnue par la Space Foundation comme un innovation développé pour l’espace qui améliore désormais la vie sur Terre, rejoignant environ 80 autres technologies dans le Temple de la renommée de l’organisation.
Pourquoi ne pas simplement utiliser un crayon ?
La NASA voulait une alternative aux crayons, car la mine pouvait facilement se détacher et s’envoler, créant un danger pour les astronautes et les composants électroniques sensibles du vaisseau spatial. Les cosmonautes utilisent également des Space Pens depuis 1969.
Cela a-t-il coûté des millions aux contribuables?
Non. Paul Fisher de la Fisher Pen Company avait déjà travaillé sur un stylo pressurisé. Cela dit, il n’aurait probablement jamais atteint les sommets qu’il a atteints, en orbite ou en popularité, sans les tests de la NASA.
“Les stylos à bille d’origine étaient terribles”, a déclaré Cary Fisher, le fils de Paul et actuel président de la société, qui est maintenant située à Boulder City, Nevada. Il note que les premiers stylos à bille avaient tendance à fuir, à sauter et à se dessécher.
Le fondateur de la Fisher Pen Company, Paul Fisher, célèbre le 50e anniversaire de l’entreprise en présentant divers modèles du Space Pen qu’il a inventé. Crédit : Fisher Pen Company
Pour résoudre le problème, son père, qui avait déjà inventé la première recharge de cartouche d’encre universelle, travaillait sur une cartouche scellée avec de l’azote sous pression au sommet poussant un petit piston contre l’encre. Mais la pression a fait fuir les stylos.
Lorsque la NASA l’a contacté à la recherche d’un stylo qui ne nécessite pas de gravité, il savait que cette cartouche d’encre sous pression pourrait être exactement ce qu’il faut – s’il pouvait résoudre les fuites. L’intérêt de la NASA l’encourageant, il a finalement réussi lorsqu’il a ajouté de la résine à l’encre pour la rendre « thixotrope » – presque solide jusqu’à ce que le frottement avec la bille à la pointe du stylo la liquéfie. Il a appelé le résultat AG7, pour anti-gravité, et en a envoyé plusieurs à la NASA.
Le Manned Spacecraft Center de la NASA, aujourd’hui Johnson Space Center à Houston, a largement testé les stylos. L’agence spatiale a découvert que les stylos fonctionnaient dans toutes les positions, dans des conditions de chaleur et de froid extrêmes, et dans des atmosphères allant de l’oxygène pur au vide. Et ils contenaient suffisamment d’encre pour tracer une ligne continue de plus de trois milles de long – bien au-delà des besoins en encre d’un demi-kilomètre (0,3 mille) de la NASA.
Ces tests ont accéléré le développement du stylo d’un prototype à un produit sûr et fiable.
Une fois qu’il a volé dans l’espace, Paul a décidé du nom Stylo de l’espace. “Je pensais que c’était un nom terrible”, se souvient son fils. « J’ai dit que ça allait sonner comme un jouet. Mais mon père avait raison, comme il l’avait souvent fait.
Les stylos sont connus en partie pour leur fiabilité, mais ils sont également devenus le symbole de l’ingéniosité américaine : un inventeur et propriétaire d’une petite entreprise a intensifié et résolu le problème des stylos tandis que la NASA se concentrait sur l’atterrissage en toute sécurité d’astronautes américains sur la Lune.
Paul et son fils ont continué à perfectionner la technologie et à concevoir de nouveaux modèles.
Les astronautes les utilisent-ils encore ?
Les stylos ont été utilisés sur toutes les missions en équipage de la NASA depuis Apollo 7 – des dizaines sont actuellement à bord de la Station spatiale internationale.
Le modèle AG7 a été le tout premier Fisher Space Pen. Crédit : Fisher Pen Company
Est-ce seulement pour l’espace?
La gamme Space Pen comprend aujourd’hui environ 80 modèles.
Bien qu’il s’agisse d’articles-cadeaux populaires, a déclaré Cary, ils sont particulièrement demandés par les membres de l’armée et des forces de l’ordre, ainsi que par les amateurs de plein air, les constructeurs d’avions et les travailleurs du pétrole, qui, comme les astronautes, apprécient leur capacité à écrire. dans toutes les conditions.
Fisher Pen Company a des distributeurs dans 52 pays mais fabrique toujours tous ses stylos à Boulder City, où plus de 60 employés fabriquent plus d’un million de stylos par an.
La NASA a une longue histoire de transfert de technologie au secteur privé. La publication Spinoff de l’agence présente les technologies de la NASA qui se sont transformées en produits et services commerciaux, démontrant les avantages plus larges de l’investissement américain dans son programme spatial. Spinoff est une publication du programme de transfert de technologie de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA.
