Les débris spatiaux sont de plus en plus nombreux, qu’il s’agisse d’engins spatiaux morts, de pièces de fusées usées ou de déchets créés par les essais antisatellites. Ces débris filent à une vitesse incroyable et constituent une menace sérieuse pour les satellites de communication et la station spatiale internationale (ISS). Le test antisatellite russe de la semaine dernière a même obligé les astronautes à bord de l’ISS à suivre brièvement le protocole d’urgence pour évacuer la station. Pour réduire cette possibilité à l’avenir, un effort international est en cours pour trouver des moyens de recycler ces débris en carburant pour fusées dans l’espace. Une société australienne, une société japonaise et deux sociétés américaines participent à cet effort.
La société australienne Neumann Space travaille avec trois autres entreprises pour transformer les débris spatiaux en carburant pour un “système de propulsion électrique dans l’espace” qu’elle a déjà développé. Elle travaille avec la start-up japonaise Astroscale, qui a démontré comment elle pouvait utiliser des satellites pour capturer des débris dans l’espace, et Nanorocks, une société américaine, qui vise à utiliser une robotique avancée pour stocker et découper les débris en orbite. Une autre entreprise américaine, Cislunar, fait également partie du projet. Elle contribuera au développement d’une fonderie spatiale pour faire fondre les débris et en faire des barres de métal.
Ces tiges métalliques peuvent ensuite être utilisées comme combustible pour le système de propulsion de Neumann, un propulseur ionique qu’elle développe à Adélaïde.
Hervé Astier, PDG de Neumann, a déclaré que lorsqu’on lui a parlé du projet de fusion du métal dans l’espace, il a pensé qu’il s’agissait d’un plan futuriste. “Mais ils ont obtenu une subvention de la NASA, alors nous avons construit un prototype et il fonctionne”, a-t-il déclaré au Guardian.
Alors que le problème des débris spatiaux s’aggrave, les institutions et les gouvernements du monde entier tentent de trouver des solutions. Plusieurs chercheurs et entreprises du monde entier y travaillent. Mais la plupart d’entre eux essaient soit de ramener les débris sur Terre, soit de les détruire. Mais cette approche d’un consortium de trois entreprises tente d’utiliser les débris spatiaux en les transformant en “stations de carburant” dans l’espace pour d’autres missions.
