Le vaisseau spatial Starship de nouvelle génération de SpaceX a explosé quelques minutes après le décollage lors d’un vol d’essai sans équipage depuis le sud du Texas jeudi, écourtant une étape clé dans le développement par Elon Musk d’une fusée pour éventuellement emmener les humains sur la Lune et sur Mars.
Le test en vol était le premier pour Starship monté au sommet de la nouvelle fusée Super Heavy de la société, et le premier lancement jamais réalisé pour ce propulseur à étage inférieur, que SpaceX a présenté comme le lanceur le plus puissant sur Terre.
Même si la fusée à deux étages s’est rendue à moins de la moitié du bord de l’espace, grimpant à un peu moins de 25 miles (40 km), le vol a atteint un objectif principal de faire décoller le nouveau véhicule au décollage malgré certains de ses moteurs en panne.
Alors que les responsables de SpaceX ont été encouragés par le résultat, la mission n’a pas atteint plusieurs objectifs.
Le plan était que Starship s’envole dans l’espace à au moins 150 km au-dessus de la Terre avant de rentrer dans l’atmosphère et de plonger dans le Pacifique près d’Hawaï.
Mais SpaceX a déclaré dans un communiqué par la suite que le vaisseau spatial “avait rencontré plusieurs moteurs en panne” pendant son ascension, puis “avait perdu de l’altitude et avait commencé à chuter”, avant que “le système de terminaison de vol ne soit commandé à la fois sur le propulseur et sur le navire”.
Musk, fondateur, directeur général et ingénieur en chef de SpaceX, avait semblé désireux de tempérer les attentes dans des remarques faites dimanche qui minimisaient les chances d’un premier vol réussi. Le président de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré lors d’une conférence en février que “le véritable objectif est de ne pas faire exploser la rampe de lancement”.
Par cette mesure, le premier vol de Starship avec sa fusée d’appoint a représenté une étape importante dans l’ambition de SpaceX de renvoyer des astronautes sur la Lune et finalement sur Mars, en tant que partenaire majeur d’Artemis, le programme de vols spatiaux humains récemment inauguré par la NASA.
Le chef de la NASA, Bill Nelson, a félicité SpaceX sur Twitter, déclarant que “chaque grande réalisation de l’histoire a exigé un certain niveau de risque calculé, car un grand risque s’accompagne d’une grande récompense”.
Lancement, puis ‘démontage’ fougueux
La fusée à deux étages, plus haute que la Statue de la Liberté à 120 mètres (394 pieds), a décollé du port spatial Starbase de la société à la pointe sud du Texas, le long de la côte du golfe à l’est de Brownsville. SpaceX espérait, au mieux, réussir un premier vol de 90 minutes dans l’espace, mais juste avant l’orbite terrestre.
Une webdiffusion en direct de SpaceX a montré la fusée s’élevant de la tour de lancement dans le ciel du matin alors que les moteurs Raptor du Super Heavy rugissaient dans une boule de flammes et des nuages d’échappement et de vapeur d’eau.
Mais moins de quatre minutes après le début du vol, le Starship de l’étage supérieur n’a pas réussi à se séparer comme prévu du Super Heavy de l’étage inférieur, et le véhicule combiné a été vu culbuter avant de s’effondrer.
Le pad et la zone environnante ont été bouclés bien avant le test, a déclaré SpaceX. Tous les débris de l’explosion auraient dû atterrir au-dessus de l’eau dans des zones interdites par les garde-côtes américains.
Le vaisseau spatial a atteint une altitude maximale d’environ 24 miles (39 km) avant sa désintégration ardente, a déclaré SpaceX. La société a également noté que la fusée avait atteint le point de lancement critique de la pression aérodynamique maximale avant de sembler perdre le contrôle.
Les responsables de SpaceX sur le webcast ont salué le décollage comme une réalisation bienvenue.
Une foule d’employés de SpaceX montrés lors de la diffusion sur le Web regardant ensemble une diffusion en direct au siège de la société près de Los Angeles ont applaudi sauvagement lorsque la fusée a dégagé la tour de lancement – et à nouveau lorsqu’elle a explosé.
‘Appris beaucoup’
Musk, montré assis dans la salle de contrôle de la mission Starbase à Boca Chica, Texas, portant un casque, a ensuite déclaré sur Twitter que le prochain lancement du test Starship aurait lieu dans quelques mois.
“Félicitations à l’équipe @SpaceX pour ce lancement test passionnant de Starship ! J’ai beaucoup appris pour le prochain lancement test”, a-t-il tweeté. Musk, qui a acheté Twitter l’année dernière pour 44 milliards de dollars, est également PDG du constructeur de voitures électriques Tesla Inc.
L’ingénieur principal en intégration de SpaceX, John Insprucker, l’un des commentateurs de la diffusion sur le Web, a déclaré que l’expérience fournirait une mine de données pour éclairer d’autres tests en vol.
La route vers l’accident de jeudi n’a pas été sans épreuves et déboires.
Un test de tir stationnaire du Super Heavy alors qu’il était boulonné à une plate-forme n’a réussi à allumer que 31 moteurs Raptor en février, et un test de tir statique antérieur en juillet 2022 s’est terminé par l’explosion de la section moteur du véhicule.
Avant cela, SpaceX avait testé des prototypes de la moitié supérieure de Starship en cinq vols courts à une altitude de 9,7 km, cherchant à perfectionner sa capacité d’atterrissage de retour. Tous sauf un se sont écrasés dans les flammes.
La nature spectaculaire de la perte jeudi du premier véhicule Starship-and-booster entièrement intégré lors de son lancement d’introduction a encore mis en évidence les défis auxquels SpaceX est confronté pour aller au-delà de sa fusée Falcon 9, la pièce maîtresse de l’activité de lancement de satellites de la société.
Pourtant, même un vol d’essai classique aurait, de par sa conception, abouti à des atterrissages forcés des deux parties du vaisseau spatial en mer.
Le Super Heavy et le Starship ont chacun été conçus comme des composants réutilisables, capables de revenir sur Terre pour des atterrissages en douceur dans une manœuvre devenue routinière dans des dizaines de missions pour les fusées SpaceX Falcon 9.
Pour le lancement de jeudi, cependant, le plan de vol prévoyait que l’étage inférieur tombe dans le golfe du Mexique après s’être séparé de l’étage supérieur, qui serait descendu dans l’océan Pacifique près d’Hawaï après avoir atteint près d’une orbite terrestre complète.
