SpaceX, la société de fusées d’Elon Musk, devait lancer tôt mercredi le prochain équipage d’astronautes de longue durée vers la Station spatiale internationale (ISS) pour la NASA, dont un médecin devenu spationaute et un géologue spécialisé dans les glissements de terrain martiens.
Le véhicule de lancement SpaceX, composé d’une fusée Falcon 9 à deux étages surmontée d’une capsule Crew Dragon baptisée Freedom, devait décoller avec son équipage de quatre membres à 3 h 52 EDT (0752 GMT, ou 13 h 22 IST) du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride.
Si tout se déroule comme prévu, les trois astronautes américains et leur coéquipier italien de l’Agence spatiale européenne (ESA) rejoindront la station spatiale environ 17 heures plus tard pour entamer une mission scientifique de six mois en orbite à quelque 420 km au-dessus de la Terre.
Lors d’une réunion d’information préalable au lancement mardi, les responsables de la NASA ont déclaré que les prévisions indiquaient une probabilité de 90 % de conditions météorologiques favorables pour un décollage dans les temps.
“Voler en toute sécurité avec un équipage signifie que vous devez le faire une étape à la fois”, a déclaré Kathryn Lueders, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, aux journalistes. “Nous espérons que vous aurez l’occasion de voir une très, très belle étape, et que nous emmènerons notre équipage en toute sécurité sur orbite”.
La dernière mission, désignée Crew 4, marquerait le quatrième équipage complet de l’ISS que la NASA a envoyé en orbite à bord d’un véhicule SpaceX depuis que l’entreprise de fusées privées fondée par Musk, également propriétaire du constructeur de voitures électriques Tesla, a commencé à faire voler les astronautes de l’agence spatiale américaine en 2020. Au total, SpaceX a lancé six précédents vols spatiaux habités au cours des deux dernières années.
Le commandant de l’équipage 4 est le Dr Kjell Lindgren, 49 ans, médecin urgentiste certifié et ancien chirurgien de vol, qui effectue son deuxième voyage vers l’ISS, où il a passé 141 jours en orbite en 2015.
Au cours de cette expédition, il a effectué deux sorties dans l’espace et participé à plus de 100 projets scientifiques, dont l’expérience “Veggie” sur la laitue, qui a marqué la première fois qu’un membre d’équipage américain a mangé une plante cultivée en orbite.
Le pilote désigné pour la mission est l’astronaute débutant Bob Hines, 47 ans, pilote de chasse, pilote d’essai et instructeur d’aviation de l’US Air Force, qui a accumulé plus de 3 500 heures de vol dans 50 types d’avions et a effectué 76 missions de combat.
Un autre membre de l’équipage qui effectue son premier vol spatial en tant que spécialiste de mission est Jessica Watkins, 33 ans, une géologue qui a obtenu son doctorat en étudiant les processus à l’origine des grands glissements de terrain sur Mars et sur Terre et qui a ensuite rejoint l’équipe scientifique du rover martien Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Le vol de l’équipage 4 fera de Mme Watkins la première femme afro-américaine à participer à une mission de longue durée à bord de la station spatiale internationale. Elle suit les traces de seulement sept autres astronautes noirs qui ont embarqué à bord de l’ISS depuis sa création, il y a plus de vingt ans.
L’équipage 4 est complété par Samantha Cristoforetti, 45 ans, astronaute de l’ESA et pilote de l’armée de l’air italienne, qui effectue son deuxième vol vers la station spatiale et qui devrait prendre le commandement des opérations de l’ISS pendant les six mois de séjour de l’équipe, devenant ainsi la première femme européenne à occuper ce poste.
Cristoforetti et Watkins ont déjà servi ensemble en tant qu’aquanautes dans l’habitat sous-marin Aquarius de la mission NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) en 2019.
L’équipe Crew 4 sera accueillie à bord par sept occupants actuels de l’ISS, les quatre membres de Crew 3 qu’ils remplaceront – trois astronautes américains et un membre d’équipage allemand de l’ESA qui doivent terminer leur mission début mai – et trois cosmonautes russes.
Ce lancement intervient moins de deux jours après le retour d’une autre équipe de quatre personnes organisée par la société Axiom Space, basée à Houston, après une mission de deux semaines en tant que premier équipage d’astronautes entièrement privé de l’ISS, qui a atterri lundi dans une autre capsule SpaceX.
Cette mission fait également suite à une série de vols astro-touristiques récents. En juillet dernier, deux opérateurs commerciaux de l’espace, Blue Origin et Virgin Galactic Holding Inc, ont lancé deux vols suborbitaux consécutifs, accompagnés de leurs fondateurs milliardaires respectifs, Jeff Bezos et Richard Branson.
