Ce fut une période passionnante lorsque, il y a deux semaines, SpaceX a obtenu l’autorisation dont il avait besoin pour effectuer son premier essai en vol orbital avec le Vaisseau spatial et Très lourd système de lancement. Après des années d’attente, d’essais en vol SN, d’essais au feu statique, et d’empilage et désempilage, le test tant attendu du SN24 Vaisseau spatial et BN7 Amplificateur le prototype était allumé ! Pour ce vol, SpaceX espérait atteindre une altitude d’au moins 150 km (90 mi) au-dessus du niveau de la mer, franchir le seuil de 100 km (62 mi) qui marque officiellement la frontière de «l’espace» (alias la ligne Karman) et faire un transit partiel autour du monde avant de s’écraser au large des côtes d’Hawaï.
Malheureusement, les choses ont commencé à mal tourner quelques minutes après le début du vol alors que le Vaisseau spatial prototype n’a pas réussi à se séparer du propulseur, envoyant la fusée dans une vrille qui s’est terminée par une explosion. Alors que Musk et SpaceX ont publié des déclarations selon lesquelles le test a été largement réussi et que de nombreuses données précieuses ont été obtenues, les habitants et les chercheurs en environnement affirment que l’explosion a causé des dommages aux maisons de la région et à l’environnement local. En réponse, la FAA a lancé une «enquête sur l’accident», mettant temporairement à la terre le Vaisseau spatial jusqu’à ce que l’impact de l’explosion puisse être évalué.
Le moment du test en vol était certainement fortuit, tombant le 20 avril (4/20) exactement comme Musk l’avait précédemment prédit. Tout semblait être dans le vert lorsque les 33 moteurs du booster BN7 ont démarré et que le prototype entièrement empilé et alimenté a décollé sans incident. Environ trois minutes et demie après le début du vol, lorsque la séparation des étages était censée se produire, le vaisseau a commencé une chute incontrôlée et a été détruit par des charges à bord. Le SN24 et le BN7 ont réussi à atteindre une altitude de 40 km (25 miles) avant que l’anomalie ne se produise.
Musk a félicité les équipes au sol en tweetant : « Félicitations à l’équipe @SpaceX pour ce lancement test passionnant de Starship ! J’ai beaucoup appris pour le prochain lancement de test dans quelques mois. Dans le même temps, il était clair que des changements importants devaient être apportés. En plus de l’explosion en vol, le lancement a également détruit la rampe de lancement, qui a envoyé des débris voler dans toutes les directions. Cela a soulevé la question d’un système de déluge que le site de lancement de Boca Chica n’a pas (contrairement à d’autres installations de lancement). Ces systèmes reposent sur une «tranchée de flammes» pour canaliser les gaz d’échappement des fusées et de l’eau ou de la mousse pour supprimer les ondes de choc et les flammes.
Musk était sûr de tempérer les attentes avant le vol, déclarant dans une discussion sur Twitter le 16 avril que lorsque vous avez un vaisseau spatial qui a “33 moteurs sur le booster, vous avez six moteurs sur l’étage supérieur du navire. C’est beaucoup de moteurs ! C’est comme avoir une boîte de grenades, de très grosses grenades. Il était également sûr de citer les antécédents de SpaceX en matière de prototypage rapide, qui a toujours impliqué des “tests jusqu’à l’échec” et de nombreux essais et erreurs :
“C’est vraiment le genre de première étape d’un très long voyage qui nécessitera de très nombreux vols. Pour ceux qui ont suivi l’histoire du Falcon 9, et du Falcon 1 en fait, et nos tentatives de réutilisation, je pense qu’il a fallu près de 20 tentatives avant que nous récupérions réellement une étape. Et puis il a fallu beaucoup plus de vols avant que nous ayons une réutilisabilité significative, où nous n’avions pas à reconstruire toute la fusée.
Pour les habitants et les écologistes, le test n’était pas une occasion de se réjouir. Depuis que SpaceX a ouvert ses portes à Boca Chica et commencé les tests, Musk entretient des relations tendues avec les habitants, qui se sont souvent plaints du bruit et de l’impact de ces tests sur leurs communautés et l’environnement naturel. Selon Pablo De La Rosaun journaliste de la Texas Public Radio (TPR) et de NPR, il y a eu plusieurs rapports de “particules” pleuvant sur l’île de South Padre jusqu’à la côte et sur la ville voisine de Port Isabel.
Les habitants de la ville ont également signalé des fenêtres brisées « et des particules ressemblant à des cendres recouvrant leurs maisons et leurs écoles ». Le Sierra Club a cité des rapports similaires, avec Dan Cortez (directeur du chapitre Lone Star) déclarant dans une interview avec CNBC que la destruction de la rampe de lancement a causé des dommages collatéraux qui auraient pu être bien pires. “Le béton a été projeté dans l’océan et risquait de heurter les réservoirs de stockage de carburant qui sont ces silos adjacents à la rampe de lancement”, a-t-il déclaré. Avec les explosions en vol, on craint également que les propulseurs résiduels (qui sont souvent toxiques) ne pleuvent à la surface, causant des dommages environnementaux.
Une évaluation post-lancement par la Federal Aviation Administration (FAA) est une pratique courante dans des cas comme celui-ci. Comme l’Administration l’a expliqué dans une déclaration concernant les accidents et incidents d’aviation récents (publiée le 20 avril) :
«La FAA supervisera l’enquête sur l’accident de la mission de test Starship / Super Heavy. Un retour en vol du vaisseau spatial / véhicule super lourd est basé sur la détermination de la FAA que tout système, processus ou procédure lié à l’accident n’affecte pas la sécurité publique. Il s’agit d’une pratique courante pour toutes les enquêtes sur les accidents. La FAA est responsable de la protection du public lors des opérations de lancement et de rentrée du transport spatial commercial.
En d’autres termes, la FAA a effectivement ancré les efforts de test de SpaceX à Boca Chica jusqu’à ce qu’elle puisse déterminer si les futurs tests en vol menaceront la santé publique, la sécurité et l’environnement local. Cela se traduira probablement par une liste d’actions obligatoires que SpaceX doit effectuer pour conserver sa licence et reprendre les tests. À ce stade, Musk est déjà prêt à aborder la question d’un système de déluge, qu’il a admis que ses équipages ont examiné dans le passé mais qu’il a jugé inutile. Néanmoins, il a également laissé entendre avant le lancement que “faire fondre la rampe de lancement” était une possibilité réelle.
En tout cas, Musk a semblé admettre le 21 avril que la décision de procéder sans installer au préalable un système de refroidissement sous la rampe de lancement était une erreur, tweeter: “Il y a 3 mois, nous avons commencé à construire une énorme plaque d’acier refroidie à l’eau pour passer sous le support de lancement. N’était pas prêt à temps et nous pensions à tort, sur la base de données statiques sur les incendies, que Fondag réussirait 1 lancement. Il semble que nous puissions être prêts à relancer dans 1 à 2 mois.
À ce stade, un mois ou deux semble optimiste, étant donné que l’impact total pourrait prendre des semaines et que les actions correctives pourraient prendre beaucoup plus de temps à mettre en œuvre. Il pourrait s’avérer que la FAA exigera qu’un système de déluge complet soit nécessaire, que des protections supplémentaires soient nécessaires pour empêcher les débris de heurter les réservoirs de carburant et que SpaceX installe un système d’abandon de lancement qui forcera le Starship et le Super Heavy à se séparer dans le cas d’anomalie. Ce dernier élément garantirait qu’au moins le propulseur (l’élément le plus explosif) puisse se retirer et retourner en toute sécurité sur un site d’atterrissage.
Il est même possible à distance que la FAA révoque la licence de SpaceX et que Musk décide de déplacer tous les tests à Cap Canaveral, où SpaceX travaille toujours sur une deuxième installation de lancement. Là encore, tout cela pourrait être résolu sous peu, et SpaceX pourrait tester à nouveau des prototypes d’ici le milieu de l’été. Comme le dit si bien l’adage de l’entreprise : « Lancez. Récupérer. Répéter.” Dans ce cas, « récupérer » peut signifier réparer les dommages causés par un test qui a mal tourné et s’assurer que cela ne se reproduise plus jamais. Mais la prochaine étape reste la même – Répétez !
Ou, pour paraphraser un autre adage célèbre, “L’explosion continuera jusqu’à ce que les lancements s’améliorent !”
Lectures complémentaires : Space.com, FAA
