Selon des scientifiques indiens, la mission DART de la NASA est un premier pas vers la prévention d’un éventuel massacre par astéroïdes.

La mission de la NASA visant à dévier un astéroïde est un pas en avant pour préparer le monde à une éventuelle frappe d’astéroïde comme celle qui a tué les dinosaures il y a environ 66 millions d’années, dont les chances sont très minces de notre vivant, ont déclaré des scientifiques indiens.

Lors d’une mission inédite, le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) s’est écrasé avec succès sur un astéroïde mardi, afin de tester si les roches spatiales susceptibles de menacer la Terre à l’avenir peuvent être écartées en toute sécurité.

DART – la première démonstration technologique de défense planétaire au monde – visait l’astéroïde Dimorphos, un petit corps d’à peine 160 mètres de diamètre.

“Nous sommes entourés de plusieurs astéroïdes et comètes qui gravitent autour de notre Soleil. Très peu d’entre eux sont potentiellement dangereux pour la Terre. Il est donc préférable de préparer nos défenses pour éviter que de tels astéroïdes n’entrent en collision avec la Terre à l’avenir”, a déclaré Chrisphin Karthick, scientifique à l’Institut indien d’astrophysique (IIA) de Bengaluru.

Karthick, qui est impliqué dans le projet DART, a noté que la mission “est certainement un pas en avant” pour préparer le monde à un événement futur potentiel comme celui qui aurait conduit à l’extinction des dinosaures il y a environ 66 millions d’années.

“La réussite de la mission DART en est un exemple. Nous savons maintenant comment orienter précisément le vaisseau spatial pour un corps aussi petit. Nous pouvons également nous préparer à l’arrivée d’un corps plus grand grâce aux observations post-impact de cette mission DART”, a déclaré Karthick à PTI.

Dimorphos est en orbite autour d’un astéroïde plus grand de 780 mètres appelé Didymos. Aucun des deux astéroïdes ne constitue une menace pour la Terre. À titre de comparaison, l’astéroïde tueur de dinosaures qui a frappé la Terre avait un diamètre d’environ 10 kilomètres.

Le voyage à sens unique de la mission DART, a confirmé la NASA, peut permettre à un vaisseau spatial d’entrer intentionnellement en collision avec un astéroïde pour le dévier, une technique connue sous le nom d’impact cinétique.

Goutam Chattopadhyay, scientifique principal au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA aux États-Unis, a également noté que la mission aidera à se préparer à l’arrivée d’un astéroïde menaçant.

“DART est une mission expérimentale visant à tester un concept de déviation d’un astéroïde. L’idée est que, si nous pouvons rencontrer ces astéroïdes dont la trajectoire se dirige vers nous et que nous le faisons à une distance suffisante de la Terre, alors une déviation mineure sera suffisante pour changer la trajectoire de l’astéroïde”, a-t-il ajouté.

Toutefois, les scientifiques ont noté que la plupart des astéroïdes, dont la taille est assez importante et qui peuvent causer des dommages en cas d’impact avec la Terre, ont une chance minuscule de frapper la planète.

“Cependant, la probabilité de cela est non nulle et nous devons toujours être vigilants. Il est toujours possible qu’un gros engin se dirige vers nous et la question est de savoir quelle serait notre approche et comment nous pourrions l’atténuer. C’est pourquoi ces programmes sont importants”, a déclaré Chattopadhyay à PTI.

“Au moins pour le siècle prochain, les astéroïdes connus ne représentent pas une menace susceptible de causer des pertes massives”, a déclaré M. Karthick, ajoutant que cette évaluation des risques est toutefois basée sur les astéroïdes connus à ce jour par la science.

Les petits astéroïdes frappent la Terre en permanence, mais ils brûlent en raison de la chaleur générée dans l’atmosphère. Cependant, pour les astéroïdes suffisamment gros, ce n’est pas le cas car le noyau externe brûlera mais il restera une masse suffisante pour créer des dégâts.

L’équipe va maintenant observer Dimorphos à l’aide de télescopes terrestres pour confirmer que l’impact de DART a modifié l’orbite de l’astéroïde autour de Didymos.

Les chercheurs s’attendent à ce que l’impact raccourcisse l’orbite de Dimorphos d’environ 1 %, soit approximativement 10 minutes ; la mesure précise de la déviation de l’astéroïde est l’un des principaux objectifs de l’essai grandeur nature.

“Après l’impact, l’équipe observera Dimorphos à l’aide de télescopes terrestres pour confirmer que l’impact du DART a modifié l’orbite de l’astéroïde autour de Didymos”, a déclaré Karthick.

“Le résultat attendu de l’impact est de raccourcir l’orbite de Dimorphos d’environ 1 pour cent, soit approximativement 10 minutes. L’un des principaux objectifs est de mesurer la déviation de l’orbite de l’astéroïde”, a-t-il ajouté.

Cependant, Chattopadhyay a déclaré que l’on ne saura si la mission a réussi à dévier l’orbite de l’astéroïde que lorsque toutes les données auront été recueillies.

“J’insiste sur le fait que nos calculs et nos expériences en laboratoire à petite échelle montrent que cela pourrait bien fonctionner”, a-t-il ajouté. La NASA a adopté une approche à plusieurs volets pour surveiller les astéroïdes proches de la Terre (NEA). L’agence spatiale a lancé son programme d’observation en 1998. La plupart des découvertes sont étayées par des relevés télescopiques au sol, “Nous utilisons principalement des radarset des lidars pour cela. Il s’agit principalement de systèmes terrestres. Cependant, nos satellites existants dans l’espace sont également utilisés pour imager et suivre ces objets”, a ajouté le scientifique.

Le lidar est une méthode permettant de déterminer la distance en ciblant un objet ou une surface avec un laser et en mesurant le temps de réflexion de la lumière.

“La mission DART est la première tentative de l’humanité de modifier la trajectoire d’un astéroïde en y faisant s’écraser un objet fabriqué par l’homme. L’impact réussi d’aujourd’hui est un grand pas en avant dans cette direction.

“Cependant, pour connaître le succès éventuel de ce concept, nous devons attendre encore quelques années, le temps que tout changement significatif de la trajectoire soit clairement apparent”, a déclaré Dibyendu Nandi, spécialiste des sciences spatiales à l’Indian Institutes of Science Education and Research de Kolkata.


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