Risque accru d’inondation mondiale en raison de la fréquence intense de la fonte extrême des glaces au Groenland

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Risque accru d'inondation mondiale en raison de la fréquence intense de la fonte extrême des glaces au Groenland
L'eau de fonte de surface s'écoulant au Groenland

L’eau de fonte de surface s’écoulant vers l’océan à travers un canal au Groenland. Crédit : Ian Joughin

Selon de nouvelles recherches, le réchauffement climatique a rendu les événements de fonte des glaces extrêmes au Groenland plus fréquents et plus intenses au cours des 40 dernières années, augmentant le niveau de la mer et le risque d’inondation dans le monde entier.

Au cours de la dernière décennie seulement, 3,5 billions de tonnes de glace ont fondu de la surface de l’île et se sont déversées dans l’océan.

C’est assez de glace fondue pour couvrir tout le Royaume-Uni avec environ 15 mètres d’eau de fonte, ou couvrir toute la ville de New York avec environ 4 500 mètres.

La nouvelle étude, dirigée par l’Université de Leeds, est la première à utiliser des données satellitaires pour détecter ce phénomène – connu sous le nom de ruissellement de la calotte glaciaire – depuis l’espace.

Les conclusions, publiées dans Communication Nature, révèlent que le ruissellement des eaux de fonte au Groenland a augmenté de 21 % au cours des quatre dernières décennies et est devenu 60 % plus irrégulier d’un été à l’autre.

L’auteur principal, le Dr Thomas Slater, chercheur au Centre d’observation et de modélisation polaires de l’Université de Leeds, a déclaré :

« Comme nous l’avons vu avec d’autres parties du monde, le Groenland est également vulnérable à une augmentation des événements météorologiques extrêmes.

« Alors que notre climat se réchauffe, il est raisonnable de s’attendre à ce que les cas de fonte extrême au Groenland se produisent plus souvent.

L’étude, financée par l’Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre de son projet Polar+ Surface Mass Balance Feasibility, a utilisé les mesures de la mission du satellite CryoSat-2 de l’ESA.

La recherche montre qu’au cours de la dernière décennie (2011 à 2020), l’augmentation du ruissellement des eaux de fonte du Groenland a fait monter le niveau mondial de la mer d’un centimètre. Un tiers de ce total a été produit en seulement deux étés chauds (2012 et 2019), lorsque des conditions météorologiques extrêmes ont entraîné des niveaux record de fonte des glaces sans précédent au cours des 40 dernières années.

L’élévation du niveau de la mer causée par la fonte des glaces augmente le risque d’inondation pour les communautés côtières du monde entier et perturbe les écosystèmes marins de l’océan Arctique dont dépendent les communautés autochtones pour se nourrir.

Il peut également modifier les modèles de circulation océanique et atmosphérique qui affectent les conditions météorologiques autour de la planète.

Au cours de la dernière décennie, les eaux de ruissellement du Groenland ont atteint en moyenne 357 milliards de tonnes par an, atteignant un maximum de 527 milliards de tonnes de fonte des glaces en 2012, lorsque des changements dans les configurations atmosphériques ont provoqué l’accumulation d’air inhabituellement chaud sur une grande partie de la calotte glaciaire. C’était plus du double du ruissellement minimum de 247 milliards de tonnes qui s’est produit en 2017.

Les changements sont liés à des événements météorologiques extrêmes, tels que les vagues de chaleur, qui sont devenus plus fréquents et sont désormais une cause majeure de perte de glace du Groenland en raison du ruissellement qu’ils produisent.

Le Dr Slater a déclaré : « Il y a cependant des raisons d’être optimiste. Nous savons que fixer et atteindre des objectifs significatifs pour réduire les émissions pourraient réduire les pertes de glace du Groenland par un facteur de trois, et il est encore temps d’y parvenir. »

Ces premières observations du ruissellement du Groenland depuis l’espace peuvent également être utilisées pour vérifier comment les modèles climatiques simulent la fonte des calottes glaciaires, ce qui, à son tour, permettra d’améliorer les prévisions de l’élévation future du niveau mondial de la mer par le Groenland à mesure que les événements météorologiques extrêmes deviendront plus fréquents.

Le co-auteur de l’étude, le Dr Amber Leeson, maître de conférences en science des données environnementales à l’Université de Lancaster, a déclaré :

« Les estimations du modèle suggèrent que la calotte glaciaire du Groenland contribuera entre 3 et 23 cm à l’élévation du niveau mondial de la mer d’ici 2100.

«Cette prédiction a une large gamme, en partie à cause des incertitudes associées à la simulation de processus complexes de fonte des glaces, y compris ceux associés aux conditions météorologiques extrêmes. Ces nouvelles estimations spatiales du ruissellement nous aideront à mieux comprendre ces processus complexes de fonte des glaces, à améliorer notre capacité à les modéliser et nous permettront ainsi d’affiner nos estimations de l’élévation future du niveau de la mer. »

Enfin, l’étude montre que les satellites sont capables de fournir des estimations instantanées de la fonte des glaces estivales, ce qui soutient les efforts visant à accroître la capacité hydroélectrique du Groenland et l’ambition de l’Europe de lancer la mission CRISTAL pour succéder à CryoSat-2.

Le responsable de la mission CryoSat de l’ESA, Tommaso Parrinello, a déclaré :

« Depuis son lancement il y a plus de 11 ans, CryoSat a fourni une mine d’informations sur nos régions polaires en évolution rapide. Ce satellite remarquable reste la clé de la recherche scientifique et des faits incontestables, tels que ces découvertes sur le ruissellement des eaux de fonte, qui sont si critiques pour la prise de décision sur la santé de notre planète.

« En regardant plus loin vers l’avenir, la mission Copernicus Sentinel Expansion CRISTAL garantira que la glace vulnérable de la Terre sera surveillée au cours des prochaines décennies. En attendant, il est impératif que CryoSat reste en orbite le plus longtemps possible pour réduire l’écart avant que ces nouvelles missions Copernicus ne soient opérationnelles.

Référence : « Augmentation de la variabilité du ruissellement de l’inlandsis du Groenland à partir des observations par satellite » par Thomas Slater, Andrew Shepherd, Malcolm McMillan, Amber Leeson, Lin Gilbert, Alan Muir, Peter Kuipers Munneke, Brice Noël, Xavier Fettweis, Michiel van den Broeke et Kate Briggs , 1er novembre 2021, Communication Nature.
DOI : 10.1038/s41467-021-26229-4

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