Le diable est dans les détails (les détails chimiques, en fait).
Je sais ce que tu as fait l’été dernier : les indices chimiques présents dans les moustaches des marsupiaux peuvent révéler ce qu’ils ont mangé il y a plusieurs mois, voire plusieurs saisons.
Une nouvelle étude menée par l’UNSW de Sydney a révélé que les scientifiques peuvent connaître le passé d’un diable de Tasmanie pendant au moins neuf mois en étudiant ses moustaches.
Les longues moustaches de ces marsupiaux trapus contiennent des empreintes chimiques de la nourriture qu’ils ont mangée dans le passé – des enregistrements qui peuvent aider à raconter des histoires plus larges sur leurs habitudes de recherche de nourriture, l’utilisation de l’habitat et la façon dont ils répondent aux changements environnementaux.
Les chercheurs ont maintenant cartographié cette échelle de temps pour la première fois, montrant que les moustaches des diables peuvent capturer les changements alimentaires saisonniers sur au moins neuf mois et potentiellement jusqu’à un an.
Theo, l’un des diables de Tasmanie captifs participant à l’étude des moustaches. Crédit : Anthony Britt-Lewis
Les résultats, publiés récemment dans Ecosphèreoffrent un moyen de surveiller les espèces indigènes menacées en perturbant le moins possible leurs habitats.
“Nous utilisons les moustaches des diables pour remonter le temps”, explique Tracey Rogers, auteur principal de l’étude et professeur à UNSW Science.
“Une fois disséquées, les moustaches peuvent agir comme les anneaux d’un tronc d’arbre, brossant un tableau de ce que les animaux ont mangé et comment ils ont vécu jusqu’à il y a un an.”
Jusqu’à présent, retracer l’histoire culinaire d’un diable avec ses moustaches était un peu comme utiliser une machine à remonter le temps déréglée : les scientifiques pouvaient voir les enregistrements chimiques, mais ne pouvaient pas confirmer s’ils dataient d’une semaine, d’un mois ou d’un an.
Pour obtenir une image plus claire de la chronologie, l’équipe de recherche dirigée par l’UNSW a donné des comprimés enrichis en isotopes stables lourds – des types d’atomes qui ne se décomposent pas en d’autres éléments au fil du temps – à six diables captifs à intervalles de trois mois. Ces isotopes stables ont fait office d’horodateurs, marquant les moustaches au fil des saisons.
Lorsque plus d’un an s’est écoulé, l’équipe a prélevé la moustache la plus longue de chaque animal pour l’analyser. Ils ont constaté que les moustaches grandissaient rapidement au début avant de ralentir, et que les moustaches sur les différentes parties du museau atteignaient des longueurs maximales différentes. En moyenne, les moustaches les plus longues tenaient au moins neuf mois de l’histoire écologique de l’animal – mais comme la croissance des moustaches ralentit avec le temps, les chercheurs suggèrent qu’elles peuvent probablement contenir jusqu’à un an.
L’équipe a utilisé ses résultats pour créer un nouveau modèle d’analyse des moustaches qui peut aider à suivre l’évolution de ces animaux menacés – qui ont récemment été amenés au bord de l’extinction – dans la nature.
“Le nombre de diables de Tasmanie est actuellement en cours de rétablissement après les effets dévastateurs d’un cancer hautement transmissible appelé la maladie de la tumeur faciale du diable, ou DFTD”, explique l’auteur principal de l’étude, le Dr Marie Attard, associée de recherche postdoctorale à l’Université Royal Holloway de Londres, qui a réalisé ce travail pendant son doctorat à l’UNSW.
Le nouveau modèle d’analyse des moustaches pourrait nous aider à suivre l’évolution de ces animaux en voie de disparition dans la nature.
“Depuis la découverte de cette maladie dans les années 1990, de nombreux individus sains ont été transférés dans des zones exemptes de la maladie ou font partie de programmes de reproduction en captivité pour aider à augmenter leur nombre.
“Cet outil d’analyse des whiskers améliorera considérablement leur gestion dans les populations sauvages préexistantes et transférées.”
Vous êtes ce que vous mangez (non, sérieusement)
Cela pourrait juste ressembler à un moyen d’encourager les gens à mieux manger, mais l’expression “vous êtes ce que vous mangez” est en fait vraie au niveau scientifique.
Chaque fois que nous mangeons quelque chose – que ce soit un légume ou un morceau de viande – ses signatures chimiques sont décomposées et réassimilées dans notre propre corps.
Mais comme nous sommes en grande partie constitués de tissus mous (qui se régénèrent constamment), une grande partie de notre corps ne peut conserver qu’un enregistrement à court terme de ces isotopes. Ce sont les tissus durs, comme les cheveux et les ongles, qui peuvent conserver un enregistrement plus détaillé.
“La beauté des tissus durs est qu’ils ne peuvent plus changer – ce sont essentiellement des cellules mortes”, explique le professeur Rogers.
“Ces tissus durs ont déjà enfermé les isotopes stables, donc un seul échantillon de nos cheveux peut raconter l’histoire de ce que nous mangions au moment où il a poussé.”
Il n’y a que trois types de cancer contagieux chez les mammifères – et la maladie de la tumeur faciale du diable est l’une d’entre elles.les.
Chez l’homme, l’analyse des follicules pileux peut être utilisée pour la recherche médicale ainsi que pour des tests de drogue à long terme.
Mais chez les animaux, cette méthode d’analyse nous permet d’en savoir plus sur les habitudes de recherche de nourriture des animaux, les changements saisonniers de régime alimentaire et la façon dont ils réagissent aux changements environnementaux.
L’un des principaux avantages de cette méthode est qu’elle permet de recueillir ces informations en perturbant le moins possible l’habitat de l’animal : une plumée par an peut nous renseigner davantage sur le mode de vie des diables de Tasmanie qu’un voyage d’observation d’une semaine.
Alors que les scientifiques peuvent commencer à appliquer le nouveau modèle à leurs recherches, le Dr Attard affirme que la méthode peut être améliorée par d’autres recherches qui augmentent la taille de l’échantillon et mesurent plus précisément le cycle de croissance des moustaches.
Les chercheurs qui utilisent cette méthode doivent également n’arracher qu’un seul moustache à la fois, car les moustaches jouent un rôle important dans la façon dont les diables de Tasmanie perçoivent leur environnement.
Un animal en crise
La DFTD, la maladie qui dévaste actuellement les populations de diables de Tasmanie, ne se comporte comme aucun type de cancer connu chez l’homme.
En fait, ce type de cancer – c’est-à-dire un cancer contagieux – est rarement observé dans la nature.
“Il n’existe que trois cas de cancer transmissible chez les mammifères”, déclare le professeur Rogers. “Malheureusement, la maladie de la tumeur faciale du diable est l’un d’entre eux”.
La maladie se propage rapidement dans les colonies de diables, passant entre les animaux lorsqu’ils se mordent les uns les autres en se battant. Elle a dévasté de nombreuses colonies de diables depuis sa découverte en 1996.
Différents programmes de conservation ont été conçus pour aider à minimiser la propagation de l’infection et à protéger l’espèce, par exemple en relocalisant les individus dans des zones exemptes de maladie ou en créant des programmes de reproduction en captivité pour aider à augmenter leur nombre.
Selon le Dr Attard, les résultats pourraient contribuer à ces efforts de conservation, que ce soit en identifiant les changements dans le régime alimentaire individuel et les préférences d’habitat dans les populations sauvages, ou en aidant les défenseurs de la nature à sélectionner des diables appropriés pour la translocation.
“En tant que prédateur suprême de la Tasmanie, les diables jouent un rôle essentiel dans le maintien de la santé de l’écosystème”, dit-elle.
“Les informations que nous pouvons obtenir en étudiant leurs moustaches peuvent aider les défenseurs de la nature à protéger les populations actuelles de diables et à les réintroduire avec succès dans des zones à l’état sauvage.”
Référence : ” Croissance des moustaches chez les diables de Tasmanie (” Whisker growth in Tasmanian devils “) “.Sarcophilus harrisii) et applications pour les études sur les isotopes stables” par Marie R. G. Attard, Anna Lewis, Stephen Wroe, Channing Hughes et Tracey L. Rogers, 28 novembre 2021, Ecosphère.
DOI : 10.1002/ecs2.3846