L’anneau de baignoire blanc autour du lac Mead mesure actuellement environ 160 pieds de haut et reflète la baisse du niveau des eaux.
Les journalistes qui rendent compte de l’état et de l’avenir du fleuve Colorado utilisent de plus en plus souvent l’expression “bassin mort.” Cela semble inquiétant. Et ça l’est.
Zone morte se produit lorsque l’eau d’un réservoir descend si bas qu’elle ne peut plus s’écouler en aval du barrage. Les plus gros problèmes actuels aux États-Unis sont le lac Powell, derrière le barrage de Glen Canyon à la frontière entre l’Utah et l’Arizona, et le lac Mead, derrière le barrage Hoover à la frontière entre le Nevada et l’Arizona. Ces deux réservoirs, les plus grands des États-Unis, fournissent de l’eau potable, de l’eau d’irrigation et de l’hydroélectricité à des millions de personnes au Nevada, en Arizona et en Californie.
Certains médias ont défini à tort le bassin mort comme le point où un barrage n’a plus assez d’eau pour produire de l’hydroélectricité. Le terme le plus exact pour cette situation est le élévation minimale du pool de puissance.
En tant que 22 ans de sécheresse dans le bassin du fleuve Colorado, le premier problème est d’atteindre l’élévation minimale du réservoir. Les lacs Powell et Mead ont des turbines à la base de leurs barrages, bien en dessous de la surface des réservoirs. L’eau passe par des vannes dans les tours de prise d’eau des réservoirs et est canalisée à travers les turbines, les faisant tourner pour produire de l’électricité.
Les niveaux d’eau dans les principaux réservoirs du fleuve Colorado sont en train de chuter à des niveaux jamais vus depuis la création des réservoirs.
Ce système s’appuie sur ce que les hydrologues nomment la hauteur de chute hydraulique – la quantité de pression liquide au-dessus d’un point donné. Plus le niveau d’eau au-dessus des turbines du lac Powell et du lac Mead est élevé, plus la hauteur de chute est importante et plus l’énergie produite est élevée.
Lorsque le niveau d’un réservoir s’approche de l’élévation minimale du pool de puissance, les turbines perdent leur capacité à produire de l’énergie car elles commencent à absorber de l’air en même temps que l’eau et doivent être arrêtées avant d’être endommagées. Un réservoir qui atteint ce point dispose généralement d’une quantité d’eau assez importante avant qu’il ne tombe au niveau du bassin mort et que l’eau ne s’écoule plus du barrage.
Le U.S. Bureau of Reclamation a récemment annoncé ce qui suit des changements sans précédent dans sa régulation de l’eau dans le lac Mead et le lac Powell. Tout d’abord, le bureau retiendra dans le lac Powell 480 000 acres-pieds d’eau qui devaient descendre le fleuve Colorado à travers le Grand Canyon et dans le lac Mead pour être utilisés par la Californie, le Nevada et l’Arizona. Un acre-pied correspond à environ 325 000 gallons.
Deuxièmement, le bureau va relâcher 500 000 acres-pieds supplémentaires à partir de Barrage de Flaming Gorge à la frontière entre le Wyoming et le Utah. L’eau de Flaming Gorge se déverse dans la Green River et finalement dans le lac Powell. Le niveau d’eau du lac Powell était de 3 522 pieds le 30 avril 2022, soit seulement 32 pieds au-dessus de l’élévation minimale du bassin d’alimentation de 3 490 pieds. Le bassin mort est 120 pieds plus bas, à 3,370 pieds.
Points critiques pour le Lac Powell et le Lac Mead
Ces réservoirs, les deux plus grands des Etats-Unis, sont aux points les plus bas depuis leur remplissage en 1934 (Lac Mead) et 1963 (Lac Powell).
| Réservoir | Niveau d’eau le 30 avril 2022 | Élévation minimale de la réserve d’énergie | Niveau du bassin de retenue |
|---|---|---|---|
| Lac Powell | 3,522.77 pieds | 3,490 pieds | 3 370 pieds |
| Lac Mead | 1 054,69 pieds | 1 000 pieds | 895 pieds |
Le bureau a agi soudainement car les niveaux des deux lacs ont baissé beaucoup plus rapidement que ce que l’on avait prévu. Au cours de l’année dernière, le lac Mead a baissé de 22 pieds ; le lac Powell, de 40 pieds..
La sécheresse extrême et le changement climatique expliquent en partie ce déclin rapide. Un autre facteur est que les canyons de Glen et de Boulder sont en forme de V, comme des verres de Martini – larges au bord et étroits au fond. À mesure que le niveau des lacs baisse, chaque mètre d’élévation contient moins d’eau.
Pour l’instant, l’objectif est de trouver suffisamment d’eau pour continuer à produire de l’électricité. Mais à moins que la Californie, le Nevada et l’Arizona ne réduisent considérablement la quantité d’eau qu’ils utilisent, on ne peut pas exclure la possibilité d’une piscine morte dans les lacs Powell et Mead.
Rédigé par Robert Glennon, Regents Professor et Morris K. Udall Professor of Law & ; Public Policy, University of Arizona.
