Qu’est-ce qui rend une “lune de sang” rouge et est-ce dangereux de la regarder ?

Voici ! La lune de sang arrive. Pendant près de trois heures et demie les 18 et 19 novembre, les observateurs du ciel en Amérique du Nord, Amérique du Sud, Asie de l’Est et Australasie verront la lune devenir rouge.

Craint et vénéré par les peuples anciens du monde entier, ce spectacle étrange est le résultat d’une éclipse lunaire partielle, au cours de laquelle la pleine lune passe des rayons du soleil à l’ombre de la Terre.

Ce sera le plus long événement de ce type depuis 1440, et il n’y en aura pas d’autre aussi long avant 2669. En Nouvelle-Zélande, c’est le premier visible depuis 1212.

Alors pourquoi cela se produit-il, et peut-on le regarder sans danger ?

Qu’est-ce qu’une lune de sang ?

Une lune de sang est le nom populaire donné à ce qui se produit lorsqu’une pleine lune fait l’objet d’une éclipse totale ou partielle, ce qui signifie que la Terre bloque la vue du soleil.

Les phases de la lune sont basées sur sa position par rapport au soleil dans notre ciel. On parle de nouvelle lune lorsque la lune se trouve entre la Terre et le soleil, de sorte que les rayons du soleil frappent l’arrière de la lune et que nous ne voyons qu’une silhouette sombre.

Une pleine lune, c’est lorsque la lune tourne de l’autre côté de la Terre, de sorte que la lumière du soleil passe devant nous et frappe la lune de plein fouet.

En général, les deux grosses pierres ne sont pas alignées au point que la Terre empêche ce phénomène de se produire. Pourtant, la Terre projette toujours une ombre, et parfois la lune passe directement à travers elle. Lorsque la Lune est dans l’ombre de la Terre, son visage nous semble rouge.

Techniquement, l’événement de cette semaine n’est qu’une éclipse lunaire partielle, mais il n’est pas loin d’une éclipse totale : 97 % de la surface visible de la lune sera dans l’ombre, avec seulement une petite partie de roche éclairée. Pendant trois heures et demie, l’ombre rouge se déplacera lentement sur la lune avant de s’éloigner à nouveau.

La raison pour laquelle cette éclipse dure si longtemps est qu’elle coïncide avec le point de l’orbite de la lune autour de la Terre où elle est le plus éloignée de nous, parfois appelé “micromonde”. En conséquence, elle devra traverser une plus grande partie de l’ombre de la Terre.

Ok, mais pourquoi est-elle rouge ?

La réponse est liée à la façon dont les ondes lumineuses se déplacent dans différents milieux, comme l’air et l’eau, et à la façon dont nos yeux perçoivent la lumière qui en résulte.

La lumière est un type de rayonnement électromagnétique, tout comme les micro-ondes que nous utilisons pour cuire les aliments ou les rayons X que nous utilisons pour scanner notre corps. La lumière visible est simplement ce que nous appelons la partie du “spectre” électromagnétique, semblable à une échelle musicale, qui est visible par l’œil humain.

Les couleurs sont simplement la façon dont nos yeux perçoivent les différents types de lumière dans cette portion visible, ce qui signifie que notre spectre de couleurs n’est qu’une partie d’une gamme beaucoup plus large. Le soleil émet des radiations dans tout ce spectre, des rayons gamma aux micro-ondes et aux ondes radio en passant par la lumière visible.

De notre point de vue, la couleur d’une onde dépend de sa longueur d’onde, c’est-à-dire de la distance entre chaque crête et chaque creux de sa forme ondulée. Nous pouvons également la mesurer en fonction de la fréquence à laquelle le motif de l’onde se répète – sa fréquence.

Le rouge et l’orange ont la plus grande longueur d’onde et la fréquence la plus lente, se répétant entre 430 et 510 trillions de fois par seconde. Le bleu et le violet ont la longueur d’onde la plus courte et la fréquence la plus rapide, se répétant entre 670 et 750 trillions de fois par seconde.

C’est pourquoi les types de lumière situés juste en dehors de la gamme visible sont appelés infrarouge et ultraviolet ; le premier signifie “sous le rouge” et se répète moins de 300 billions de fois par seconde, tandis que le second signifie “au-dessus du violet” et se répète plus de 1 000 billions de fois par seconde.

Quel est le rapport avec notre lune ? Eh bien, lorsque la lune se déplace dans l’ombre de la Terre, la lumière du soleil doit se faufiler entre les bords de notre planète pour l’atteindre, en traversant une longue couche dense de notre atmosphère.

Au cours de ce voyage, une partie de cette lumière heurte des particules de gaz et se “disperse” dans l’atmosphère. Les petites longueurs d’onde sont beaucoup plus sensibles à ce phénomène que les grandes. Ce sont donc les tons bleus qui se dispersent et le rouge qui passe à travers pour briller sur la lune.

Par ailleurs, cet effet de diffusion est la raison pour laquelle les couchers et les levers de soleil sont rouges : lorsque le soleil passe autour de la Terre, ses rayons nous atteignent “de côté” à travers l’atmosphère et les rayons bleus sont diffusés. Du point de vue de la lune, une éclipse lunaire est aussi un coucher de soleil – le soleil se couchant derrière la Terre.

C’est aussi pourquoile ciel nous semble bleu, car les rayons bleus et verts dispersés rebondissent dans notre atmosphère. Lorsque nous regardons vers le soleil lui-même, les rayons bleus n’ont pas encore été dispersés en aussi grand nombre, de sorte que le ciel semble plus blanc et le soleil plus jaunâtre.

La lune de sang est-elle dangereuse à regarder ?

Pas du tout, sauf si vous êtes un loup-garou. Contrairement à une éclipse solaire, qui est trop brillante pour être observée directement et qui doit être vue avec une protection oculaire spéciale ou par le biais de son reflet ou de son ombre, la lune ne fait que refléter les rayons du soleil et peut être observée sans danger.

Mais c’est un peu effrayant, non ?

Tout à fait, et nos ancêtres le pensaient aussi. Anciennes civilisations attribuent fréquemment la malice à la lune de sang, entreprenant des rituels pour prévenir sa mauvaise influence.

Les Incas croyaient qu’un jaguar céleste attaquait et essayait de manger la lune, alors ils agitaient des lances et faisaient du bruit pour le chasser. C’est du moins ce qu’affirmaient les colons espagnols – une source qui n’est pas vraiment impartiale.

Dans l’ancienne Mésopotamie, on pensait que la lune de sang représentait une attaque cosmique contre le roi. Comme un dictateur moderne qui utilise des sosies pour éviter d’être assassiné, ils mettaient en place un roi de substitution à l’avance tandis que le vrai roi prétendait être un citoyen ordinaire.

D’autres ont une vision plus douce. Un mythe parmi les Batammaliba du Togo et du Bénin dit que les éclipses de lune sont un moment de conflit entre le soleil et la lune, et que les humains doivent encourager le couple à résoudre leurs différences en réglant nos propres conflits sur Terre.

Selon une autre histoire racontée par la tribu amérindienne Luiseño, originaire de l’actuelle Californie, la lune est malade et les humains doivent chanter des chants et des prières pour l’aider à se rétablir.