Crédit : Caltech
Les virus se reproduisent en prenant en charge la machinerie de réplication des cellules hôtes pour faire des copies de leur propre matériel génétique, ou génome. Contrairement aux organismes cellulaires, dont les génomes sont constitués de ADN, les virus peuvent coder leur génome sous forme d’ADN ou ARN. Les coronavirus aiment SRAS-CoV-2– le virus responsable de COVID-19[feminine-utiliser l’ARN pour stocker leurs informations génétiques, et copier l’ARN est plus sujet aux erreurs que copier l’ADN. Les chercheurs ont montré que lorsqu’un coronavirus se réplique, environ 3% de ses copies contiennent une nouvelle erreur aléatoire, également connue sous le nom de mutation.
Un virus qui circule largement dans une population et provoque de nombreuses infections a plus de possibilités de se répliquer et donc de muter. La plupart des mutations sont des problèmes sans conséquence qui n’affectent pas le fonctionnement du virus de manière significative. D’autres peuvent même être préjudiciables au virus. Mais une petite fraction des erreurs s’avérera avantageuse pour le virus, en le rendant par exemple plus contagieux.
Lorsqu’un virus mute au cours du processus de réplication, la version mutée résultante du virus est appelée un une variante. Les agences de santé publique peuvent attribuer des étiquettes spéciales à des groupes de variantes qui partagent une caractéristique ou un attribut. Ces groupes peuvent contenir des variantes qui proviennent d’une seule lignée, comme un trait hérité dans un arbre généalogique, ou celles qui surviennent indépendamment mais se comportent de manière similaire. Dans le cas du SRAS-CoV-2, les variantes sont classées et étiquetées à l’aide de lettres de l’alphabet grec, par exemple, les variantes Delta et Omicron.
Bien qu’il ne soit pas possible d’empêcher la mutation du SRAS-CoV-2, les experts de la santé affirment qu’il est possible de réduire les chances qu’une nouvelle mutation plus mortelle se produise en limitant la propagation du virus. C’est pourquoi les interventions de santé publique comme le port de masques, la distanciation physique et les vaccinations sont importantes : elles réduisent le nombre total de fois où le virus peut se répliquer et donc les chances qu’il développe une mutation plus dangereuse.
Au cours de la pandémie, de nombreuses variantes du SRAS-CoV-2 sont apparues au Royaume-Uni, au Brésil, en Californie, en Afrique du Sud et dans d’autres régions. La variante Delta, qui est originaire d’Inde fin 2020 et s’est propagée en quelques mois dans plus de 60 pays, est actuellement la variante prédominante du virus aux États-Unis. La variante Delta est environ deux fois plus contagieuse que les autres variantes, et les premières données suggèrent il peut provoquer une maladie plus grave chez les personnes non vaccinées que les variantes précédentes.
La prolifération des variantes a suscité des inquiétudes quant au fait qu’elles pourraient rendre les vaccins existants moins efficaces. Étant donné que les vaccins COVID-19 ciblent une zone spécifique du SRAS-CoV-2 appelée protéine de pointe, des mutations du gène de la protéine de pointe peuvent conduire à des virus pouvant causer des maladies même chez les personnes vaccinées (communément appelée infection révolutionnaire).
Mais les vaccins COVID-19 actuellement en développement ou ceux qui ont été approuvés fonctionnent en provoquant une large réponse immunitaire et devraient donc fournir au moins une certaine protection contre les nouvelles variantes virales. En effet, les premières recherches suggèrent des vaccins développés par Pfizer-BioNTech, Moderna et Johnson & Johnson sont tous très efficaces contre la prévention des maladies graves causées par la variante Delta.
Variantes sont classés en différentes catégories par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) :
- UNE variante d’intérêt est une variante du SRAS-CoV-2 qui, par rapport aux formes antérieures du virus, présente des mutations qui devraient entraîner une plus grande transmissibilité, une évasion du système immunitaire ou des tests de diagnostic, ou une maladie plus grave.
- UNE variante préoccupante a été observé comme étant plus infectieux et plus susceptible de provoquer des infections à percée. La variante Delta entre dans cette catégorie.
- UNE variante de grande conséquence en est un pour lequel les vaccins actuels n’offrent pas de protection. Aucune variante du SARS-CoV-2 ne relève actuellement de cette catégorie.
La technologie du vaccin à ARNm, utilisée dans les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna, permet aux entreprises de créer un nouveau vaccin, ou booster, plus rapidement qu’avec méthodes à base de vecteur viral ou de protéine. Les sociétés pharmaceutiques ont commencé à ajuster les vaccins pour cibler les variantes connues et testent ces ajustements sur des animaux. Le processus d’essai clinique pour les vaccins ajustés est plus court que le processus d’essai utilisé pour obtenir une autorisation d’utilisation d’urgence.
Étant donné que la plupart des coronavirus ont des régions de leurs protéines de pointe en commun, certains scientifiques explorent la possibilité de développer un vaccin « pancoronavirus » pour cibler ces régions partagées et offrir une protection contre les variantes et autres types de coronavirus.
Des groupes de recherche, dont le laboratoire Bjorkman de Caltech, conçoivent de tels vaccins. Le défi auquel ils sont confrontés : lorsqu’un vaccin stimule le système immunitaire, il a tendance à produire des anticorps qui ciblent le domaine de liaison au récepteur (RBD), la région située à l’extrémité du pic protéique où la protéine se lie à la cellule hôte. Mais cette région n’est pas nécessairement la même pour les différents coronavirus. Néanmoins, il pourrait être possible de créer un vaccin contre un sous-groupe de coronavirus – les bêtacoronavirus de type SRAS – en ciblant une partie du RBD qui est moins variable. Il semble probable, cependant, qu’un vaccin contre le pancoronavirus devrait déclencher des réponses immunitaires qui ciblent les régions non-RBD de la protéine de pointe.
