Lorsque l’électricité est coupée à Porto Rico, la nourriture et les médicaments se gâtent. Les machines de dialyse s’arrêtent de fonctionner. L’eau ne coule pas, les commerces ferment et les écoles ferment. Et tandis que la fragilité du réseau énergétique attire l’attention nationale lorsqu’un ouragan provoque une panne d’électricité, les Portoricains sont constamment confrontés à des pannes.
“Dans les montagnes, il suffit d’un peu de vent et nous n’avons plus d’électricité”, a déclaré Crystal Díaz, qui vit à Cayey, une ville située à environ 80 minutes au sud de San Juan. “Nous sommes une communauté de 800 familles et nous sommes privés d’électricité au moins une fois par semaine.” Le coût d’exploitation de son entreprise de livraison de produits triple lorsque l’électricité tombe en panne parce qu’elle doit acheter du diesel coûteux pour les générateurs, et les ventes s’arrêtent parce que les clients ne peuvent pas réfrigérer les aliments.
De telles frustrations sont courantes dans tout Porto Rico, un archipel de 3,26 millions d’habitants où les habitants en ont assez d’un système énergétique sur lequel ils ne peuvent pas compter et d’un service public qui a montré peu de capacité à résoudre le problème. La secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm, s’est rendue le mois dernier – sa quatrième fois depuis octobre – pour entendre de première main des habitants comme Díaz. Ils ont raconté des histoires de voisins devant choisir entre payer l’électricité ou acheter de la nourriture, et de mères se bousculant pour trouver du carburant pour alimenter les générateurs pour l’équipement médical de leurs enfants.
“Aucun autre endroit dans le pays n’a ce genre de système électrique horrible. Ce n’est tout simplement pas juste”, a déclaré Granholm à Grist lors de sa récente visite. “Cette île doit déployer tous ses efforts pour pouvoir réparer le réseau.”
Le président Biden est d’accord. Deux semaines après que l’ouragan Fiona a laissé tout l’archipel sans électricité en septembre dernier, il a ordonné à Granholm de mener “un effort suralimenté à travers le gouvernement fédéral” pour réparer le réseau défaillant et accélérer sa transition vers une énergie propre. L’équipe de récupération et de modernisation du réseau de Porto Rico de Granholm travaille avec des agences fédérales et locales et six laboratoires nationaux pour fournir des ressources et une assistance technique. Il mène également une étude de deux ans, appelée PR100, sur la meilleure voie vers les énergies renouvelables. “Nous faisons tout, partout, tout à la fois pour pouvoir y arriver”, a déclaré Granholm.
Une telle transformation prendra des années, ce que les Portoricains qui vivent avec les conséquences économiques et sanitaires d’une électricité peu fiable et inabordable ne peuvent pas épargner. Dans le cadre de cet engagement, Biden a demandé au Congrès d’approuver le Fonds de résilience énergétique de Porto Rico d’un milliard de dollars pour fournir le plus rapidement possible une énergie fiable et abordable aux résidents les plus vulnérables.
Le ministère veut commencer à décaisser le fonds de résilience d’ici la fin de cette année. Mais il doit d’abord déterminer avec quelles communautés commencer, comment servir les personnes qui en ont le plus besoin et quelles stratégies auront la plus grande portée. Pour cela, il s’est tourné vers ceux qui sont les mieux placés pour le savoir : les Portoricains eux-mêmes.
“Entrer dans ces communautés où nous ne sommes jamais allés auparavant et entendre la sagesse de ceux qui y vivent est si important”, a déclaré Granholm à Grist après une mairie dans la ville de Mayagüez. “Cela ne sera pas bien fait à moins que nous consultions les gens qui sont ici.”
Les résidents de tout l’archipel ont assisté aux mairies pour partager leurs expériences avec le réseau énergétique instable de Porto Rico. Gabriela Aoun Angueira / Grist
Les habitants de Porto Rico exploitent déjà des solutions efficaces. Dans des mairies bondées, des visites à domicile intimes et des tables rondes animées de l’industrie, une personne après l’autre a raconté à Granholm et à son équipe de modernisation du réseau de Porto Rico leur vision des systèmes énergétiques décentralisés et centrés sur la communauté. Ce dont ils ont le plus besoin, ont-ils dit, c’est d’un soutien pour amplifier ces solutions et s’assurer qu’elles atteignent les personnes qui en ont le plus besoin.
Le système énergétique de Porto Rico était déjà en difficulté avant la dévastation de l’ouragan Maria en 2017. Son infrastructure était vieillissante et mal entretenue, et le territoire américain et son service public ont déclaré faillite des mois avant la tempête. Cela a lancé un processus de privatisation dans lequel le service public a transféré la gestion de sa transmission et de sa distribution à la société canado-américaine Luma Energy en 2021. Sa production d’énergie, qui dépend presque entièrement des combustibles fossiles, sera transférée à une autre société américaine en juillet.
Luma a promis de réparer les lignes, les tours et les sous-stations défaillantes, mais les Portoricains disent que les conditions ne se sont pas améliorées. Des milliers de personnes ont protesté de frustration l’automne dernier, allant jusqu’à laisser des réfrigérateurs endommagés par des pannes de courant aux portes du manoir du gouverneur dans le vieux San Juan. Même si l’énergie reste peu fiable, son coût augmente : les tarifs d’électricité de Porto Rico sont plus du double du tarif moyen aux États-Unis en raison des importations de carburant, et pourraient augmenter davantage en raison de la restructuration de la dette.
La première tâche du renforcement de la résilience énergétique consiste à identifier les habitants qui en ont le plus besoin. Bien qu’il existe une poignée de régions qui ont tendance à connaître les pires pannes, les ménages vulnérables – ceux dans lesquels la perte de courant menace la santé des personnes âgées ou ceux qui dépendent de l’équipement médical – parsèment tout l’archipel.
Une étude de l’Université de Porto Rico, Mayagüez, a révélé que 200 000 ménages sont restés plus de cinq mois sans électricité après Maria. La plupart se trouvaient dans l’intérieur montagneux de l’île principale. Environ 62 000 d’entre eux ont attendu 11 mois pour avoir de l’électricité. Pas moins de 4 400 personnes sont mortes dans les mois qui ont suivi l’ouragan de catégorie 5, un nombre stupéfiant lié à la perte des services de base nécessitant de l’électricité.
“Nous devons réimaginer ce que signifie une infrastructure critique”, a déclaré Marcel Castro, professeur de génie électrique à l’université et auteur de l’étude. “Si une personne devait mourir à cause d’un manque d’électricité, cette maison est une infrastructure énergétique essentielle, et elle doit être équipée d’alternatives pour sauver cette vie.”
Les systèmes solaires de toiture et de batterie de secours sont un moyen rapide et direct de répondre à ces besoins. L’installation de systèmes photovoltaïques, ou PV, à travers l’archipel a décuplé depuis Maria. Mais dans un endroit où le revenu annuel médian est de 21 967 $, la technologie reste hors de portée pour beaucoup.
Un système complet peut coûter entre 30 000 et 35 000 dollars, mais Castro a déclaré que tout le monde n’en avait pas besoin. L’installation d’un système solaire capable de fournir suffisamment d’énergie pour garder les lumières allumées, le réfrigérateur et le matériel médical essentiel en marche, et le téléphone chargé pourrait coûter aussi peu que 7 000 $ à 10 000 $.
Les micro-réseaux sont une autre solution intéressante, adoptée par la ville de Castañer. C’est l’une des nombreuses communautés nichées dans les chaînes de montagnes au cœur de l’île principale, où la végétation dense entre en conflit avec les lignes électriques, provoquant de fréquentes pannes. Certains d’entre eux ne sont accessibles que par des routes étroites et sinueuses, impraticables après un gros orage. Les résidents ont dit à Granholm qu’ils se sentaient oubliés par le gouvernement. “Lorsque le courant est coupé, cela peut prendre une semaine pour le récupérer”, a déclaré un homme dans une mairie de la ville d’Adjuntas. « Nous n’avons pas été une priorité.
Les deux réseaux de Castañer alimentent sept entreprises, dont une boulangerie et une épicerie, et deux maisons voisines. Les propriétaires d’entreprise bénéficient de factures d’électricité réduites et du confort de savoir que les batteries de secours les garderont ouvertes pendant huit à 10 heures après une panne. Dans le cadre du contrat de micro-réseau, les entreprises acceptent de laisser les résidents brancher leurs téléphones et réfrigérer les médicaments pendant une panne. Après que l’ouragan Fiona a coupé l’électricité dans la communauté en septembre dernier, une femme a alimenté son équipement de thérapie pulmonaire au magasin de crème glacée local.
“Nous nous concentrons sur la stabilisation des communautés”, a déclaré CP Smith, président de Cooperativa Hidroeléctrica de la Montaña, qui exploite les micro-réseaux, à Granholm alors qu’ils se tenaient sur la place de la ville. “Nous dynamisons les entreprises, car les gens peuvent venir chercher du lait réfrigéré et des aliments frais.” Smith a déclaré que la coopérative souhaitait construire six à huit micro-réseaux supplémentaires dans les villes voisines au cours des 18 prochains mois.
Des modèles comme celui-ci offrent une ligne de résilience des plus élémentaires, mais Porto Rico a également besoin de solutions résidentielles qui fournissent une alimentation fiable à ceux qui ne peuvent pas quitter leur maison pour la trouver et pour alléger le fardeau des factures d’électricité démesurées.
À environ 64 km au nord-ouest de Castañer, dans la ville côtière d’Isabela, l’association à but non lucratif Barrio Eléctrico propose des systèmes résidentiels photovoltaïques et de stockage de batteries en tant que service. Les résidents peuvent en faire installer un moyennant des frais d’initiation de 25 $ et un dépôt de 120 $. Leurs factures mensuelles d’électricité sont réduites de moitié environ. Comme ils ne sont pas propriétaires de l’infrastructure, si un panneau tombe en panne ou si la batterie doit être remplacée, ils n’ont pas à faire face à une réparation qu’ils ne peuvent pas se permettre. L’association a réalisé 36 installations à ce jour. Il espère en faire 1 500 d’ici le milieu de 2024.
Barrio Eléctrico est en mesure d’offrir de tels tarifs réduits en attirant des investisseurs américains qui peuvent profiter des crédits d’impôt solaire fédéraux, qui ne sont pas disponibles pour les Portoricains. Les crédits réduisent le coût global de financement des systèmes, et Barrio Eléctrico transmet les économies aux résidents comme Arlyn Pagán, dont le système a été installé en mars.
Arlyn Pagán explique à la secrétaire à l’énergie Jennifer Granholm les avantages de son nouveau système photovoltaïque à Isabela, Porto Rico. Anthony Martinez / Département de l’énergie
“Je suis diabétique et asthmatique, et j’ai besoin d’électricité pour mon appareil respiratoire et de réfrigération pour mes médicaments”, a-t-elle déclaré à Granholm à l’ombre de la cour d’un voisin qui avait également installé un système. “Nous disons à tout le monde que c’est la meilleure chose que nous puissions faire, pour notre santé et nos poches.”
Si l’administration Biden dépensait le Fonds de résilience énergétique de Porto Rico uniquement pour des systèmes de toit résidentiels unifamiliaux, qui coûtent généralement entre 30 000 et 35 000 dollars, le milliard de dollars ne couvrirait qu’environ 30 000 foyers. La frustration locale suscitée par le récent déploiement chaotique par le département du logement de Porto Rico d’un programme de bons pour des systèmes PV de 30 000 $ a montré les pièges de simplement donner des systèmes au coup par coup.
“Les loteries et les cadeaux ne sont pas durables, et ils ne sont pas justes”, a déclaré Jorge Gaskins, président du conseil d’administration de Barrio Eléctrico. “En cas de nouvelle panne d’électricité due à l’ouragan Maria, certains d’entre nous vivront et d’autres mourront ?”
Les partisans de projets comme ceux de Castañer et Isabela affirment que l’argent fédéral peut aller beaucoup plus loin en finançant des modèles communautaires qui peuvent utiliser le financement pour accroître leur portée. “Nous devons mobiliser l’argent du gouvernement fédéral, afin que chaque dollar qui rentre, nous puissions réaliser des projets d’une valeur de 3 dollars”, a déclaré Jose Monllor, conseiller financier de la Cooperativa Hidroeléctrica de la Montaña.
L’argent n’aura pas non plus beaucoup d’effet s’il n’est utilisé que pour le matériel. Plus de la moitié des maisons visitées par Barrio Eléctrico ont besoin de réparations ou d’autres améliorations. Des milliers de foyers à Porto Rico subissent encore les dégâts des ouragans. Une autre étude de l’Université de Porto Rico, Mayagüez, a révélé que 75% des maisons d’un quartier proche du campus avaient des toits trop détruits par la tempête pour supporter des panneaux ou manquaient complètement.
“Si vous ne donnez de l’argent que pour le PV mais pas pour les toits, vous excluez les trois quarts des gens ici”, a déclaré Agustín Irizarry, un professeur qui faisait partie de l’étude, à Granholm lors d’une visite au laboratoire Microgrid de l’université. Il a également déclaré qu’il faudrait un effort solide de formation de la main-d’œuvre, ce qui a été entravé par les coupes dans l’éducation imposées par la restructuration de la dette en cas de faillite.
La mise en œuvre d’un programme comme celui-ci sera confrontée à un autre défi : une relation coloniale de 125 ans avec les États-Unis et l’inaction chronique des gouvernements locaux et fédéraux ont favorisé l’hésitation, voire la méfiance totale, à l’égard de l’aide gouvernementale. Dans toutes les mairies, les gens ont soulevé ces préoccupations. “Comment mesurez-vous que c’était vraiment pour les gens?” a demandé une femme à Granholm dans Adjuntas. “Parce que d’après mon expérience, d’autres intérêts entrent qui ne se soucient pas des gens.”
“Nous devons gagner votre confiance”, a répondu Granholm. “La preuve sera dans le pudding.”
Le ministère prévoit de commencer à solliciter des propositions d’ici l’été et de commencer à les financer d’ici la fin de l’année. Si le fonds de résilience tient sa promesse, il contribuera à apporter la souveraineté énergétique aux populations de tout l’archipel. Cela sauverait des vies. Cela soulagerait également les gens de l’anxiété de se demander quand la prochaine interruption viendra.
Une femme de Castañer a raconté Granholm à quel point cela peut changer la vie. Norma Medina avait vécu dans sa maison pendant 48 ans. Il était maintenant connecté à l’un des micro-réseaux. “Pendant l’ouragan Maria, nous avons beaucoup souffert”, a-t-elle déclaré. “Maintenant, je peux dormir en paix.”
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/article/puerto-rico-energy-resilience-fund/.
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