Une patiente américaine atteinte de leucémie est devenue la première femme et la troisième personne à ce jour à être guérie du VIH après avoir reçu une greffe de cellules souches d’un donneur naturellement résistant au virus du sida, ont rapporté mardi des chercheurs.
Le cas d’une femme d’âge moyen de race mixte, présenté à la Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes à Denver, est également le premier à impliquer du sang de cordon ombilical, une approche plus récente qui pourrait rendre le traitement accessible à un plus grand nombre de personnes.
Depuis qu’elle a reçu le sang du cordon ombilical pour traiter sa leucémie myéloïde aiguë – un cancer qui se développe dans les cellules hématopoïétiques de la moelle osseuse – la femme est en rémission et exempte du virus depuis 14 mois, sans avoir besoin de traitements puissants contre le VIH, connus sous le nom de thérapie antirétrovirale.
Les deux cas précédents se sont produits chez des hommes – un blanc et un latino – qui avaient reçu des cellules souches adultes, qui sont plus fréquemment utilisées dans les greffes de moelle osseuse.
“C’est maintenant le troisième rapport de guérison dans ce contexte, et le premier chez une femme vivant avec le VIH”, a déclaré Sharon Lewin, présidente élue de la Société internationale du sida, dans un communiqué.
Ce cas fait partie d’une étude plus vaste soutenue par les États-Unis et dirigée par le Dr Yvonne Bryson de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et le Dr Deborah Persaud de l’Université Johns Hopkins à Baltimore. Elle vise à suivre 25 personnes séropositives qui subissent une greffe de cellules souches prélevées dans le sang du cordon ombilical pour le traitement du cancer et d’autres maladies graves.
Les patients participant à l’essai subissent d’abord une chimiothérapie pour éliminer les cellules immunitaires cancéreuses. Les médecins transplantent ensuite des cellules souches provenant d’individus présentant une mutation génétique spécifique qui les prive des récepteurs utilisés par le virus pour infecter les cellules.
Les scientifiques pensent que ces personnes développent alors un système immunitaire résistant au VIH.
Lewin a déclaré que les greffes de moelle osseuse ne sont pas une stratégie viable pour guérir la plupart des personnes vivant avec le VIH. Mais le rapport “confirme qu’il est possible de guérir le VIH et conforte l’utilisation de la thérapie génique comme stratégie viable pour guérir le VIH”, a-t-elle déclaré.
L’étude suggère qu’un élément important du succès est la transplantation de cellules résistantes au VIH. Auparavant, les scientifiques pensaient qu’un effet secondaire courant des greffes de cellules souches, appelé maladie du greffon contre l’hôte, dans laquelle le système immunitaire du donneur attaque le système immunitaire du receveur, jouait un rôle dans une éventuelle guérison.
“Pris ensemble, ces trois cas de guérison après une greffe de cellules souches aident à démêler les différents composants de la greffe qui étaient absolument essentiels à la guérison”, a déclaré Lewin.
