Ceux d’entre nous qui ont un penchant pour le vrai sirop d’érable pourraient avoir une douce surprise cette année. Les “cabanes à sucre” nord-américaines viennent de terminer une année de production massive de sirop d’érable.
Des rendements de sève record dans le Vermont et au Québec, les principaux producteurs des États-Unis et du Canada, respectivement, ont conduit à la plus grande récolte de sirop d’érable de l’histoire. En hausse de 35 % par rapport à l’année dernière, la production américaine de sirop d’érable a battu les records précédents. Plus de 5 millions de gallons, soit la plus grande production de sirop d’érable américain de l’histoire récente, seront bientôt sur les étals. Cette récolte exceptionnelle devrait permettre d’éviter de nouvelles hausses de prix de cette substance collante.
Les bas prix du sirop d’érable peuvent surprendre, étant donné la situation générale de l’économie de consommation. L’inflation et les pénuries de la chaîne d’approvisionnement ont généralement fait grimper les prix de la plupart des biens de consommation, y compris et surtout les denrées alimentaires. Et pendant une grande partie de la pandémie, le sirop d’érable a été plus cher que d’habitude – le résultat des pénuries de production ici en Amérique du Nord, dans l’aire de répartition indigène de l’érable. acer saccharum, plus connu sous le nom d’érable à sucre. Les rendements remarquablement bas de la sève ont fait grimper le sirop d’érable jusqu’à une moyenne de 35,90 $ par gallon aux États-Unis l’année dernière – bien que maintenant, avec la surabondance, les prix baissent à nouveau.
Avec la surabondance de la production, le Dr Abby van den Berg, chimiste spécialiste du sirop d’érable, ne prévoit pas de période de sécheresse pour vos crêpes de sitôt. Les connaisseurs et les consommateurs occasionnels de sirop d’érable peuvent être rassurés.
“En fin de compte, il y aura toujours des endroits où les conditions de production de sirop d’érable persisteront à l’avenir”, a déclaré Mme van den Berg à Salon.
L’avenir du sirop d’érable
Malgré l’augmentation de l’offre, le changement climatique constitue une menace existentielle pour le sirop d’érable fabriqué aux États-Unis. Plus que toute autre chose, c’est la météo qui détermine les rendements et, par conséquent, le prix du sirop d’érable sur la bouteille.
Une saison de sève typique dure moins d’un mois, de mi-février à début mars. Que ce soit pour ” entailler ” le sirop d’érable tant convoité acer saccharum ou d’une autre variété d’érable, la précision est de mise. Cela est dû en grande partie au fait que sa production repose sur les cycles de gel et de dégel du printemps, explique M. van den Berg.
Au printemps, le saccharose stocké fournit une injection d’énergie à une bouillie d’eau et de minéraux bruts que nous appelons la sève. Lorsqu’un réseau de tissus vasculaires rigides, appelé xylème, se met sous pression, la sève commence à couler. Avec elle, la sève transporte des réserves de saccharose vers le reste de l’arbre. Cette réserve d’énergie donne à l’arbre un coup de pouce essentiel à la croissance des bourgeons.
“Au fur et à mesure que le climat change, il se peut que dans certains endroits, les cycles de gel et de dégel soient trop rares pendant cette période sans feuilles pour que la production de sirop d’érable soit commercialement viable”, a déclaré M. van den Berg à Salon.
Le temps est un facteur essentiel dans l’érablière. Une étroite fenêtre de temps, dans laquelle le climat se caractérise par des nuits froides et des journées chaudes, équivaut aux conditions optimales essentielles à la circulation de la sève – et donc à la récolte. Au fur et à mesure que les températures moyennes du printemps augmentent, la saison de la sève va se rapprocher. Ce que cela signifie pour les producteurs de sirop d’érable varie, mais la fonte printanière est devenue de plus en plus imprévisible.
Comment la météo affecte la récolte de sirop d’érable
Cette année, la sève a commencé à couler tôt. Les producteurs américains ont signalé une moyenne de 34 jours de coulée de la sève, dès le 1er janvier à New York et dans le Vermont. Ce n’est pas nécessairement une bonne chose ; il se trouve que le froid a tenu bon. Cela pourrait ne pas être le cas dans les années à venir.
“Au fur et à mesure que le climat change, il se peut que dans certains endroits, les cycles de gel et de dégel soient trop rares pendant cette période sans feuilles pour que la production de sirop d’érable soit commercialement viable”, a déclaré M. van den Berg à Salon.
Autour de la frontière canadienne, où les entailles produisent le plus de sève, les températures printanières oscillent généralement autour du point de congélation pendant le plus longtemps. Au sud, c’est-à-dire aux États-Unis, la fonte est précoce et la température reste souvent juste au-dessus du point de congélation ; au nord, la fonte est retardée et tronquée. Aux deux extrémités, les entailles donnent généralement moins de sève. Cette fourchette, cependant, se déplacera vers le nord avec les températures plus chaudes du printemps.
Au Proctor Maple Research Center de l’Université du Vermont, l’équipe de M. van den Berg a étudié de meilleures méthodes de production de sirop d’érable. Les scientifiques de l’État des montagnes vertes ne sont pas seuls. Les écologistes du Nord-Est travaillent en étroite collaboration avec les experts de l’industrie pour protéger l’héritage culturel de la production de sirop d’érable et son impact économique.
Peu d’entre nous, qui apprécions le goût du sirop d’érable, peuvent jeter un coup d’œil derrière le rideau. Les outils du métier restent assez simples. Dans une grande partie de laDans le Vermont, l’État de New York, le Maine et d’autres États du nord-est, les producteurs de sirop d’érable chaussent encore des raquettes et avancent dans la neige pour entailler les érables.
Les grandes exploitations ressemblent peu à leurs prédécesseurs pastoraux. Il est certain que des seaux métalliques sont encore suspendus aux troncs des érables, recueillant la précieuse sève sucrée au gré de la nature dans des exploitations amateurs éloignées de la réalité. Ils n’ont que peu d’importance pour l’industrie.
Des kilomètres de tubes en plastique pressurisés, reliés à des pompes à vide, bordent désormais les forêts du nord-est pendant des mois. Les producteurs peuvent pomper pendant les périodes de chaleur. Dans le sud de la région de acer saccharumoù la saison s’est rétrécie, cette pratique peut compenser certains impacts du changement climatique. M. Van den Berg reste optimiste et pense que les avancées technologiques que permet l’exploitation moderne des sucres peuvent constituer un tampon.
La rentabilité de l’érablière dépend fortement des rendements en sirop, qui dépendent certainement du nombre réel de jours où les températures sont proches du point de congélation. Mais elle dépend aussi de la teneur en sucre de la sève elle-même.
Acer saccharum n’est pas la seule espèce d’érable qui peut produire du sirop d’érable. Certains producteurs exploitent également des érables rouges et noirs. Bien nommé, l’érable à sucre est apprécié pour sa forte teneur en sucre. Le coût de l’entaillage serait marginal s’il s’agissait simplement d’une collecte. La production de sirop d’érable n’existe cependant pas en vase clos.
Les producteurs passent de longues périodes à faire bouillir la sève. Le carburant ronge rapidement les marges bénéficiaires et se traduit par une diminution du sirop à la fin de la journée. Ceux-ci continueront généralement à diminuer dans la zone sud de l’érable à sucre.
Les climatologues prévoient des conséquences diverses et profondes pour les érables dans les régions plus chaudes. Mis à part les insectes, les ravageurs et les maladies, qui restent plus un joker dépendant de l’introduction humaine, beaucoup de ces conséquences seront assez subtiles, selon l’écologiste forestière Alexandra Kosiba.
“Lorsque nous avons des printemps plus chauds, des chutes plus chaudes, cela ne fait que stresser les arbres”, a-t-elle déclaré. “Cela ne signifie pas que nous allons perdre l’érable à sucre dans toute son aire de répartition. Il existera toujours. Il prospérera encore dans de nombreux endroits.”
Au département des forêts du Vermont, Mme Kosiba étudie actuellement les impacts du changement climatique sur la santé des arbres. Elle dit que les conditions changeantes laissent les érables lutter pour allouer les ressources et survivre.
“À un moment donné, cette dynamique va suivre son cours “, a déclaré M. Rapp. “Il y aura une limite aux bons moments pour les producteurs”.
La neige est très importante pour la production de sirop d’érable. Les racines des érables à sucre sont très sensibles au gel. L’accumulation de neige en hiver fournit une isolation essentielle. Les hivers plus chauds peuvent nuire à la croissance des racines ainsi qu’à la teneur en sucre de la sève.
Le professeur Joshua Rapp, écologiste de la conservation à l’Université de Harvard, a noté que, dans une étude qu’il a menée, les rendements en sève étaient faibles après des étés exceptionnellement chauds. La chaleur oblige probablement les érables à brûler plus de saccharose, a-t-il théorisé, ce qui laisse beaucoup moins pour le printemps suivant et dégrade la rentabilité de la récolte.
Étant donné que le cartel de facto du sirop d’érable, les Producteurs de sirop d’érable du Québec, maintient des plafonds de production afin de maintenir le prix du sirop d’érable stable, les producteurs américains profitent encore énormément des prix artificiellement élevés.
Alors que le Québec produit actuellement près des trois quarts de la production mondiale de sirop d’érable, les producteurs américains n’ont pas encore freiné leur expansion. Ici aussi, de vastes étendues d’érables restent largement inexploitées.
“À un moment donné, cette dynamique va suivre son cours”, a déclaré M. Rapp. “Il y aura une limite aux bons moments pour les producteurs”.
Pour les producteurs américains, le plafond approche rapidement. Les consommateurs qui espèrent une dose de sucre bon marché devront peut-être se tourner vers d’autres solutions à l’avenir.
