La mission Capstone de la Nasa s’est séparée avec succès de son véhicule de lancement lundi matin, plaçant le petit satellite de 55 livres sur une trajectoire de rendez-vous avec la Lune plus tard cette année.
Capstone, ou Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, a été lancé au sommet d’une fusée Photon de Rocket Labs depuis la Nouvelle-Zélande le 28 juin, et s’est séparé avec succès de l’étage supérieur de la fusée lundi matin. Le petit vaisseau spatial mettra quatre mois pour atteindre la Lune, et arrivera sur son orbite lunaire le 13 novembre.
Contrairement à la mission Apollo ou à la prochaine mission Artemis de la Nasa, Capstone ne volera pas directement vers l’orbite lunaire, mais empruntera un chemin très détourné – mais très efficace – qui le fera voler bien au-delà de l’orbite de la Lune. Connu sous le nom de transfert balistique lunaire, l’itinéraire de Capstone lui permettra d’atteindre une distance de 963 000 miles de la Terre, soit trois fois la distance de la Lune, avant que la gravité du Soleil ne le tire à la bonne vitesse pour entrer en orbite autour de la Lune.
L’orbite de Capstone est également inhabituelle.
Connue comme une orbite de halo presque rectiligne, l’orbite de Capstone inscrira un ovale allongé autour de la Lune, de sorte que les côtés soient presque plats. La Lune occupera également un coin de l’ovale, plutôt que de se trouver au centre – cela permettra à Capstone de voler à basse altitude au-dessus du pôle sud lunaire, le site des futures activités de la mission Artemis.
Capstone est le pionnier de l’orbite halo presque rectiligne en préparation de Gateway de la Nasa, une station spatiale envisagée comme une station de transit pour les astronautes d’Artemis se rendant et revenant de la surface lunaire. La Nasa prévoit de faire à nouveau atterrir des hommes sur la Lune avec la mission Artemis III en 2025, puis avec d’autres missions jusqu’à la fin de la décennie.
En attendant, les personnes intéressées peuvent suivre les progrès de Capstone en utilisant l’application interactive de modélisation Eyes on the Solar System de la Nasa.
