Alors que le soleil commençait à se coucher sur Delhi, Rani, 45 ans, a remonté son… salwar pantalon, s’est accroupie à côté de la casserole en fer juste à l’extérieur de sa maison, et a allumé une allumette. Les sacs d’épicerie en plastique ont été les premiers éléments à prendre feu. Bientôt, les gâteaux de bouse de vache se sont enflammés, leurs bords marron chocolat brillant dans le crépuscule. Rani a toussé alors que de la fumée s’échappait de la casserole.
Tout autour, les voisins de Rani ont effectué un exercice similaire. Certains remplaçaient la bouse de vache par des plateaux à œufs, ou omettaient les sacs en plastique, mais quel que soit le type de combustible, l’objectif était le même : repousser les moustiques grâce à la fumée et aux autres émanations toxiques. Les Indiens utilisent depuis longtemps cette approche bricolée pour lutter contre les insectes, mais ces deux dernières années, alors que la population de moustiques de la ville a explosé, le brûlage est devenu un rituel nocturne dans les logements sociaux de cette ville de plus de 30 millions d’habitants.
Selon une enquête récente menée par la South Delhi Municipal Corporation, la densité de moustiques à Delhi était presque neuf fois supérieure à la normale en mars et avril derniers, soit une augmentation de 50 % par rapport à l’année précédente. Pourtant, les autorités locales n’ont pas mis en place une réponse vigoureuse car les insectes appartenaient au genre Culex, qui n’est pas connu pour transmettre les maladies bien connues – malaria, dengue, chikungunya – qui sont au premier plan des initiatives de santé publique en Inde.
En ce qui concerne le paludisme en particulier, l’Inde a réussi à réduire la maladie. Mais alors que les décès dus au paludisme sont en baisse, le nombre de moustiques, en particulier dans les zones urbaines, a augmenté. Cela est dû en partie au changement climatique, a déclaré Ramesh C Dhiman, un expert en épidémiologie du paludisme qui a passé trois décennies comme chercheur gouvernemental au Conseil indien de la recherche médicale avant de devenir consultant indépendant. Les populations de moustiques sont également en augmentation dans d’autres pays, en raison non seulement du changement climatique, mais aussi de l’urbanisation croissante et de la dégradation des résidus de DDT dans l’environnement.
Un porte-parole du gouvernement municipal de Delhi, Amit Kumar, a déclaré à Undark que le gouvernement local a pris un certain nombre de mesures pour lutter contre le problème, y compris la pulvérisation d’insecticides sur les drains publics et autres plans d’eau, qui servent de lieux de reproduction aux moustiques.
Ces mesures sont temporaires et ne répondent pas à la gravité du problème, a déclaré un responsable de la santé publique de Delhi, qui a demandé à ne pas être nommé par crainte de représailles de la part de son employeur.
Les moustiques dans le quartier de Rani sont si insupportables que les enfants et les adultes ont du mal à dormir la nuit. Bien que ce problème ne soit pas encore très présent à Delhi, les habitants pourraient également être confrontés à un certain risque de maladies transmises par les moustiques Culex, notamment le Nil occidental et l’encéphalite japonaise. Selon les experts, ce risque pourrait augmenter à mesure que les moustiques évoluent en réponse aux changements des conditions climatiques. Pour l’instant, les remèdes bon marché à faire soi-même, comme la fumée et les insecticides, offrent un certain soulagement. Mais les chercheurs notent que ces approches présentent un risque pour la santé humaine et ne s’attaquent pas aux problèmes sous-jacents qui ont permis aux moustiques de se développer en premier lieu.
Dl’essor de l’elhi Culex survient à un moment où les responsables de la santé publique déclarent des victoires notables contre d’autres types de moustiques, notamment le genre Anopheles qui transmet la malaria. Si ces victoires ont permis de sauver des vies, la situation, selon les experts en moustiques, est compliquée : Les changements mêmes qui ont réduit le nombre d’anophèles peuvent permettre à d’autres espèces de prospérer. Et dans un contexte de changement climatique, les moustiques ont trouvé de nouvelles niches à exploiter, notamment dans les zones urbaines.
Au cours des dernières décennies, l’empreinte mondiale du paludisme a diminué, en partie grâce à des interventions telles que les moustiquaires et les insecticides utilisés pour cibler les anophèles. En Inde, ces interventions ont été mises en œuvre avec l’aide d’une agence gouvernementale appelée le Centre national de lutte contre les maladies vectorielles. Les efforts de ce programme ont permis de réduire considérablement le nombre de décès dus au paludisme au cours des dernières années.
Un fonctionnaire à la retraite qui a travaillé dans le nord-est de l’Inde à l’ICMR pendant près de trois décennies, Vas Dev, a déclaré que la déforestation a probablement contribué à la baisse des taux de malaria en Inde, mais qu’elle a eu un coût. L’urbanisation croissante crée davantage d’habitats pour les moustiques qui préfèrent les paysages urbains et suburbains, notamment les Culex et les Aedes, le genre de moustique qui transmet la dengue, le Zika et le chikungunya. Depuis 1970, la dengue s’est répandue de façon spectaculaire dans les pays pauvres, tuant des milliers de personnes chaque année, principalement des enfants.
Les scientifiques s’efforcent de mieux comprendre comment l’évolution des paysages et du climat affectera les populations de moustiques à l’avenir. À Delhi, le changement climatiquea déjà prolongé la saison de reproduction en apportant des températures plus élevées à des mois qui étaient auparavant trop frais pour la reproduction. Les pluies inopportunes ont également alimenté la population de moustiques en augmentant les niveaux d’humidité et en contribuant à la présence d’eau stagnante dans l’environnement. En conséquence, selon M. Dhiman, des régions qui ne connaissaient qu’une saison de reproduction des moustiques d’un mois connaissent maintenant des saisons qui s’étendent sur six à huit mois.
Ces insectes sont connus pour s’adapter rapidement aux changements de leur environnement local. Les moustiques anophèles constituent un exemple intéressant, a déclaré Karthikeyan Chandrasegaran, chercheur postdoctoral à Virginia Tech, spécialisé dans l’écologie évolutive et la biologie des moustiques. Cet insecte transmettant le paludisme est connu pour piquer entre le crépuscule et l’aube. Les organisations de santé publique travaillant en Afrique subsaharienne ont donc investi dans des moustiquaires pour les habitants de la région. Au départ, ces interventions se sont avérées efficaces, mais en moins de dix ans, le nombre de cas a explosé. Il s’est avéré que les moustiques se nourrissaient tôt le matin, après que les gens soient sortis du lit. Les moustiques peuvent également développer une résistance aux insecticides couramment utilisés.
Selon M. Chandrasegaran, les citadins risquent d’être les plus touchés par les problèmes. La mauvaise gestion des déchets, le manque d’assainissement et l’irrigation sont autant d’occasions pour les insectes de se développer. Certaines villes comme Delhi sont également confrontées à des pénuries d’eau, ce qui a conduit les habitants à stocker les rares réserves dans des seaux qui peuvent devenir des sites de reproduction. Ces conditions sont moins graves dans les zones rurales, qui abritent également un plus grand nombre de prédateurs des moustiques, notamment certains poissons et grenouilles.
Mais les zones rurales ont aussi des défis à relever, notamment la faiblesse des infrastructures de soins de santé et la méconnaissance des maladies à transmission vectorielle. “Donc, vous devrez probablement adapter votre solution différemment aux zones urbaines, adapter votre solution différemment aux zones suburbaines, aux zones rurales, aux zones forestières”, a déclaré Chandrasegaran. “Si vous n’identifiez pas exactement les points douloureux, vous allez dépenser beaucoup de temps, d’efforts et d’argent pour essayer de mettre en œuvre un seul dispositif dans tout le pays, ce qui va gaspiller beaucoup de choses.”
Rani, qui comme beaucoup Indiens ne portent qu’un seul nom, était assise dehors avec ses enfants sur un haut lit de camp, non loin de la poêle en fer et de sa fumée régulière. Elles ont discuté de la journée, et l’une des filles de Rani, Meenakshi, a mentionné que son professeur avait demandé à la classe de participer à une activité de pleine conscience. Les enfants devaient garder les yeux fermés et leur corps calme. Contrairement à ses camarades de classe turbulents, Meenakshi a excellé dans cette tâche. En réalité, elle a dit à sa mère qu’elle s’était endormie.
Rani a pris cette nouvelle avec plaisir. La nuit précédente, les moustiques avaient rendu le sommeil difficile, a-t-elle expliqué. De nombreux enfants ont séché l’école parce qu’ils étaient épuisés le matin – un phénomène courant qui empêche les enfants à faible revenu d’aller en classe. Les adultes ont également du mal à dormir pendant la saison des moustiques. Une femme a confié à Undark que sa tension artérielle augmente lorsque les moustiques deviennent très nombreux. D’autres habitants ont déclaré dormir dans les bus, les pousse-pousse et les trains pendant les trajets domicile-travail.
Certaines familles laissent leurs casseroles brûler toute la nuit, mais lorsque Rani est prête à se coucher, elle trempe la sienne dans l’eau pour ne pas se sentir étouffée par la fumée lorsqu’elle essaie de dormir. Rani et ses enfants utilisent des moustiquaires, mais ils passent rarement toute la nuit derrière leur bouclier protecteur. Parfois, les enfants doivent se lever pour aller aux toilettes ou boire de l’eau, dit-elle, ou ils ont trop chaud à l’intérieur. Et même une petite ouverture dans la moustiquaire permet aux moustiques d’entrer.
Les recherches indiquent que les moustiquaires peuvent protéger l’utilisateur individuel tout en réduisant la transmission des maladies au sein de la communauté. Malgré cela, de nombreuses personnes qui possèdent des moustiquaires ne les utilisent pas systématiquement. Une petite étude menée dans des foyers d’Asie et d’Afrique a révélé que les moustiquaires diminuent la circulation de l’air, et les chercheurs ont émis l’hypothèse que cela pourrait expliquer l’utilisation sporadique. Dans les maisons comme celle de Rani, qui n’ont pas d’électricité pour les ventilateurs ou la climatisation, la réduction du flux d’air peut rendre le sommeil encore plus difficile la nuit.
Mais les remèdes de bricolage qui sont devenus populaires dans diverses régions de l’Inde apportent leur propre lot de problèmes. Palak Balyan, un scientifique de New Delhi qui travaille pour le Health Effects Institute, un organisme à but non lucratif basé aux États-Unis, a déclaré que la combustion de tout type de matériau produit de minuscules particules appelées PM2,5, un type de pollution atmosphérique responsable de millions de décès prématurés chaque année. Les recherches suggèrent que les émissions de PM2,5 ont raccourci de 10 ans l’espérance de vie de l’habitant moyen de Delhi. Bien que la principale source de cette pollution à Delhi soit le transport, les experts s’inquiètent du fait que la lutte anti-moustique bricolée estaggraver le problème.
En plus de brûler de la bouse de vache et du plastique, les habitants de Delhi utilisent également des serpentins, des liquides et des bâtons d’encens pour repousser les insectes grâce aux odeurs et aux fumées. Les effets de ces répulsifs sur la santé humaine n’ont pas été bien documentés, mais les recherches disponibles suggèrent que la prudence est de mise. Une étude a révélé que la combustion d’un serpentin libère la même quantité de PM2,5 que la combustion de 75 à 137 cigarettes. Une autre étude a trouvé des métaux lourds comme le zinc, le cadmium et le plomb dans des marques de serpentins populaires. “Le risque cancérigène existe pour 350 personnes par million d’habitants”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, S.N. Tripathy, professeur à l’Indian Institute of Technology Kanpur.
Sur son site Internet, le National Center for Vector Borne Diseases Control cite l’utilisation de ces répulsifs à moustiques comme l’une des nombreuses stratégies de lutte contre les vecteurs. Mais le responsable de la santé publique de Delhi a qualifié les répulsifs de stratégie à court terme à l’efficacité douteuse. En Inde, ils font partie d’un marché de 50 milliards de roupies – plus d’un demi-milliard de dollars – mais ils ne constituent pas une solution. D’abord, les répulsifs ne tuent même pas les moustiques ; ils ne font que les inciter à aller ailleurs. Les moustiques, dit le fonctionnaire, “se déplacent simplement d’un endroit à l’autre, mais ils ne meurent pas.”
Le responsable de la santé publique de Delhi et d’autres experts interrogés par Undark ont déclaré qu’ils ne connaissaient pas l’ampleur du brûlage en plein air dans le quartier de Rani et au-delà. Les quartiers à faibles revenus de la ville ont tendance à être isolés, négligés par la ville et méprisés par les autres habitants de Delhi.
Plusieurs chercheurs ont déclaré que les municipalités doivent prendre les devants et s’attaquer aux moustiques afin que la charge ne retombe pas sur les individus. Cela implique une meilleure surveillance des insectes, ainsi que l’amélioration des systèmes d’assainissement et de drainage. Dans le quartier de Rani, par exemple, les maisons n’ont pas de plomberie intérieure, si bien que les eaux usées s’écoulent directement dans les rues, créant un habitat propice à la reproduction des moustiques. Le plus grand drain de la ville, qui achemine les eaux usées vers une rivière locale, passe à environ 3 mètres de la maison d’une pièce de Rani.
La qualité du logement est également importante. Les moustiques adorent les espaces sombres, humides et non ventilés qui sont si souvent habités par les habitants les plus pauvres de l’Inde, explique M. Dhiman. La maison de Rani n’a qu’une seule fenêtre, souvent ouverte pour que l’air puisse circuler. Malgré cela, l’humidité persiste sur les sols en terre et les murs en ciment. Une petite ampoule est suspendue à un fil dans le plafond, fournissant un éclairage minimal.
A l’extérieur de la maison, alors que le soir tombe, Meenakshi se tourne vers ses devoirs. Elle est toujours assise sur le lit de camp, les mains occupées à tourner les pages d’un livre, à éventer l’air pour disperser la fumée. Elle chasse les moustiques, gratte les piqûres. Rani envisage d’acheter un répulsif topique, mais la pommade est chère et qui sait si elle sera efficace. Ce soir, Rani laissera peut-être la poêle brûler, juste pour voir si cela l’aide à s’endormir.
Monika Mondal est une journaliste indépendante basée à New Delhi, en Inde. Son travail porte sur l’environnement, l’agriculture et la durabilité.
