Nous avons souvent lu et entendu parler d’étoiles géantes mourant violemment dans l’espace lointain. Avez-vous déjà imaginé quel genre de spectacle cela pourrait être ? Comment une étoile apparaît-elle lorsqu’elle approche de sa fin depuis la Terre ? Nous avons peut-être enfin une réponse. Dans une première en astronomie, des chercheurs ont pu observer en temps réel la mort par explosion d’une étoile rouge géante à l’aide de télescopes terrestres. Ils ont vu l’étoile, située à 120 millions d’années-lumière de la Terre dans la galaxie NGC 5731, s’autodétruire de façon spectaculaire et s’effondrer en supernova de type 2.
Les scientifiques ont déclaré que l’étoile était 10 fois plus massive que le Soleil avant d’exploser. Elle est entrée en éruption après avoir brûlé l’hydrogène, l’hélium et d’autres éléments de son noyau. Avant d’être témoins de cet événement, les astronomes pensaient que les étoiles supergéantes rouges étaient relativement calmes avant d’exploser en supernova.
Cette recherche, publiée le 6 janvier dans l’Astrophysical Journal, marque une étape importante dans l’étude de la mort des étoiles – ces moments avant qu’elles n’explosent dans de violentes éruptions.
“Il s’agit d’une percée dans notre compréhension de ce que font les étoiles massives quelques instants avant leur mort”, a déclaré Wynn Jacobson-Galan, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué. “Pour la première fois, nous avons observé l’explosion d’une étoile supergéante rouge”.
L’activité inhabituelle de l’étoile a été détectée pour la première fois par les astronomes 130 jours avant son explosion, rapporte CNN. Le télescope Pan-STARRS de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï a détecté le rayonnement lumineux au cours de l’été 2020. Plus tard cette année-là, les chercheurs ont été témoins d’une supernova au même endroit. Leurs observations ont révélé qu’il y avait de la matière autour de l’étoile lorsqu’elle a explosé.
Les astronomes souhaitent utiliser ces recherches pour rechercher dans l’univers d’autres étoiles émettant des radiations et voir si elles signalent la mort imminente de l’étoile. Les caractéristiques des étoiles sont intimement liées à celles des systèmes planétaires. Par conséquent, l’étude de la naissance, de la vie et de la mort des étoiles est centrale dans le domaine de l’astronomie.
