Plus intelligents que vous ne le pensez : des scientifiques ont découvert que les chiens ont des images mentales complexes de choses familières.

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Max Dog Toys
Jouets pour chiens Max

Les chiens imaginent les différentes caractéristiques sensorielles de l’objet. Crédit : Photo par Cooper Photo

Dans l’esprit d’un chien : Les chiens ont une “image mentale multimodale” de leurs objets familiers.

De nombreux amoureux des chiens sont curieux de savoir ce qui se passe dans l’esprit de leurs compagnons à fourrure. Heureusement, la réponse est désormais à la portée des scientifiques. Des chercheurs du projet “Family Dog” de l’université Eötvös Loránd de Budapest ont découvert que les chiens ont une “image mentale multimodale” de leurs objets familiers dans une nouvelle étude publiée récemment dans le journal “Family Dog”. Animal Cognition. Cela implique que les chiens visualisent les nombreux aspects sensoriels d’un objet lorsqu’ils y pensent. Par exemple, ils tiennent compte de son apparence ou de son odeur.

Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les sens que les chiens utilisent pour reconnaître des objets, tels que leurs jouets, correspondent à la façon dont ces objets sont conceptualisés dans leur cerveau. “Si nous pouvons comprendre quels sens les chiens utilisent lorsqu’ils recherchent un jouet, cela peut révéler comment ils y pensent” explique Shany Dror, l’un des principaux chercheurs de cette étude. “Lorsque les chiens utilisent l’olfaction ou la vue lorsqu’ils cherchent un jouet, cela indique qu’ils savent comment ce jouet sent ou ressemble.”

Chien doué de Gaia

Une photo de Gaia, l’un des chiens Gifted (du Brésil) cherchant son jouet à la lumière (à gauche) et dans l’obscurité (à droite). Crédit : Shany Dror

Lors d’études précédentes, les chercheurs ont découvert que seuls quelques chiens exceptionnellement doués pouvaient apprendre le nom des objets. Ces chiens doués pour l’apprentissage des mots nous donnent un aperçu de leur esprit et nous pouvons découvrir ce à quoi ils pensent lorsque nous leur demandons : “Où est ton ours en peluche ?”, explique le Dr Andrea Sommese, le deuxième chercheur principal.

Dans la première expérience, ils ont entraîné 3 chiens “Gifted Word Learner” et 10 chiens de famille typiques (c’est-à-dire des chiens qui ne connaissent pas le nom des jouets), à aller chercher un jouet associé à une récompense. Les chiens ont été récompensés par des friandises et des éloges tout au long de l’entraînement pour avoir sélectionné ce jouet parmi quelques jouets distracteurs.

Les chercheurs ont ensuite observé comment les chiens cherchaient le jouet ciblé, toujours placé parmi 4 autres, que les lumières soient allumées ou éteintes. Tous les chiens ont réussi à sélectionner les jouets entraînés, que ce soit à la lumière ou dans l’obscurité. Cependant, il leur a fallu plus de temps pour trouver les jouets dans l’obscurité. Seuls les chiens “Gifted Word Learner” ont participé à la deuxième expérience. Ici, les chercheurs ont cherché à savoir à quoi ces chiens pensent lorsqu’ils entendent le nom de leurs jouets.


Comment les chiens pensent-ils aux jouets ? Crédit : Genius Dog Challenge

“Révéler les sens utilisés par les chiens pour rechercher les jouets nommés nous a donné la possibilité de déduire ce que ces chiens imaginent quand ils entendent, par exemple, Nounours explique le Dr Claudia Fugazza, co-auteur de l’étude.

Les chiens doués ont réussi à sélectionner les jouets nommés par leurs propriétaires dans la lumière et dans l’obscurité. Cela révèle que, lorsqu’ils entendent le nom d’un jouet, ils se souviennent des différentes caractéristiques sensorielles de cet objet et peuvent utiliser cette “image mentale multisensorielle” pour l’identifier, même dans l’obscurité.

“Les chiens ont un bon odorat, mais nous avons constaté que les chiens préféraient se fier à la vision et n’utilisaient leur nez que quelques fois, et presque uniquement lorsque les lumières étaient éteintes”, précise le professeur Adam Miklósi, chef du département d’éthologie de l’université ELTE et co-auteur de l’étude. “Les chiens reniflaient plus souvent et plus longtemps dans l’obscurité. Ils ont passé 90 % de temps en plus à renifler lorsque les lumières étaient éteintes, mais cela ne représentait encore que 20 % du temps de recherche.”

En conclusion, le succès des chiens à trouver les jouets et les différents sens utilisés lors de la recherche dans la lumière et dans l’obscurité révèle que, lorsque les chiens jouent avec un jouet, même brièvement, ils prêtent attention à ses différentes caractéristiques et enregistrent l’information en utilisant plusieurs sens.

Cette recherche s’inscrit dans le cadre du projet de recherche Genius Dog Challenge qui vise à comprendre le talent unique que possèdent les chiens Gifted Word Learner. Les chercheurs encouragent les propriétaires de chiens qui pensent que leur chien connaît plusieurs noms de jouets à les contacter sur le site Web du Genius Dog Challenge.

Référence : “Multisensory mental representation of objects in typical and Gifted Word Learner dogs” par Shany Dror, Andrea Sommese, Ádám Miklósi, Andrea Temesi et Claudia Fugazza, 8 juin 2022, Cognition animale.
DOI: 10.1007/s10071-022-01639-z

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