Pas moins de 300 000 météorites à découvrir en Antarctique

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Pas moins de 300 000 météorites à découvrir en Antarctique
Points chauds météoritiques en Antarctique annotés

2 février 2022

Trouver des points chauds de météorites en Antarctique

Jusqu’à 300 000 météorites attendent d’être découvertes sur la glace du continent, et les scientifiques disposent désormais d’une carte indiquant où chercher.

Depuis la découverte de la météorite Adelie Land en 1912, les scientifiques ont extrait plus de 45 000 météorites de la glace de l’Antarctique. Chacune de ces “pierres de l’espace” porte en elle une histoire sur la composition de notre système solaire et les conditions qui existaient au début de son développement. Les scientifiques ont récemment estimé que jusqu’à 300 000 autres météorites et leurs histoires se trouvent encore sur la glace, attendant d’être découvertes. Et maintenant ils ont une carte qui montre où chercher.

Les scientifiques recherchent activement des météorites en Antarctique depuis des décennies car le paysage polaire offre plusieurs avantages. Le contraste entre les roches et la glace, et l’absence de nombreuses roches terrestres, rendent les météorites plus faciles à repérer. L’environnement sec et désertique permet également de préserver les météorites, dont certaines sont tombées sur Terre. il y a plus d’un million d’années.

Les points chauds des météorites en Antarctique : détails

2 février 2022

Pourtant, trouver de petites roches réparties sur un paysage glacé de 14 millions de kilomètres carrés peut s’avérer difficile. Pour augmenter leurs chances, les scientifiques ont concentré leurs recherches sur les “zones d’échouage des météorites”, c’est-à-dire les zones où la géologie locale, l’écoulement de la glace et les conditions climatiques ont provoqué l’accumulation de météorites à la surface. Ces zones d’échouage ont traditionnellement été découvertes par hasard – souvent à proximité d’une station de recherche – ou en examinant les cartes et les images satellites des zones de glace bleue. Presque toutes les météorites sont trouvées sur la glace bleue, qui n’est pas recouverte de neige et permet aux météorites d’être exposées à la surface.

Veronica Tollenaar, glaciologue à l’Université libre de Bruxelles, et ses collègues ont travaillé pour identifier plus de ces points chauds de météorite.. Ils ont développé une carte de probabilité à l’échelle de l’Antarctique basée sur un algorithme d’apprentissage automatique qui intègre les précédentes découvertes de météorites, ainsi qu’un large éventail d’observations satellitaires de ;” data-gt-translate-attributes=”[{” attribute=””>NASA, the Canadian Space Agency, the U.S. Geological Survey, and commercial sources. “To find meteorites, we need several factors to combine favorably,” Tollenaar said.

On the map at the top of the page, notice the high probability of meteorites along the periphery of the continent and near mountainous areas. This makes sense, given that this is typically where blue ice is found. But the researchers show that the ice’s surface temperature and velocity are also important factors.

“If temperatures rise too much, or if ice flow velocities are too fast, we do not find any meteorites,” Tollenaar said. She explained that if temperatures are too high, the meteorites sink into the melted ice and disappear from the surface. And if the ice flows too fast, meteorites are carried away from the ice surface before they have a chance to accumulate in large concentrations.

Antarctica Blue Ice Areas Annotated

February 27, 2022

Note the low probability of meteorites in the lower-right quadrant of the continental map. Tollenaar thinks the blue ice in this region—close to the coast but sitting at low elevation—is simply too warm. Surface temperature data from the Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) on NASA’s Terra and Aqua satellites indicate that meteorite hotspots are located in blue ice areas that stay below -9°C (16°F) for 99 percent of the time.

“It is truly the extreme warm days that separate meteorite-rich blue ice areas from areas absent of meteorites,” Tollenaar said. In just a short time, “warm” temperatures can cause the ice surface to melt—which is even more enhanced around a meteorite due to its heat-absorbing dark color—causing the rock to sink into the ice and out of sight.

But as the map shows, there are plenty of blue ice areas where the temperature and ice velocity appear favorable for stranded meteorites. The researchers developed a “where-to-go” index, which ranks the hotspots based on their potential for a field visit. The Allan Hills area is near the top of this list. Located relatively close to McMurdo Station, more than 1,000 meteorites have already been found here. Also high on the list is an as-yet unexplored region in the Fimbulheimen mountain range, located 120 kilometers (75 miles) from Novolazarevskaya Station. The area’s ample blue ice is visible in the detailed image above, acquired on February 27, 2022, with the Operational Land Imager (OLI) on Landsat 8.

Tollenaar is particularly intrigued by a hotspot located in the Ellsworth Mountains. “This area is quite far from areas where meteorites have been previously found,” she said, “and that illustrates that the algorithm allows us to make a continent-wide analysis to identify potential areas.”

NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens, using Landsat data from the U.S. Geological Survey, MODIS data from NASA EOSDIS LANCE and GIBS/Worldview, and data courtesy of Tollenaar, V., et al. (2022).

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