La planète Mars est sans doute le corps planétaire le plus étudié de tout le système solaire, qui a commencé par des observations télescopiques par Galileo Galilei en 1609, ces observations télescopiques étant ensuite poussées à l’extrême par Percival Lowell à la fin du 19e siècle lorsqu’il rapporta avoir vu ce qu’il croyait être des canaux artificiels créés par une race intelligente avancée de Martiens. Mais ce n’est qu’à la première image rapprochée de Mars prise par Mariner 4 de la NASA en 1965 que nous avons vu la planète rouge pour ce qu’elle était vraiment : un monde froid et mort sans eau et sans aucun signe de vie.
Malgré cela, nous avons continué à étudier ce monde fascinant en envoyant davantage d’orbiteurs, d’atterrisseurs et de rovers à la recherche de vie sur Mars, chaque mission devenant plus avancée et plus difficile sur le plan technologique. Ces missions incluent actuellement les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA et le rover chinois Zhurong, bien qu’il ait été rapporté que Zhurong n’a pas bougé depuis des mois. Cependant, malgré toutes nos recherches, nous n’avons toujours pas trouvé de vie sur Mars. Mais pourquoi?
Cette question précise est la raison pour laquelle une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Centre d’astrobiologie (CAB) en Espagne a récemment examiné comment les instruments robotiques actuels utilisés sur Mars pour rechercher la vie passée pourraient ne pas être suffisants pour faire le travail, et que des échantillons retourné sur Terre depuis la planète rouge pourrait être une meilleure option pour identifier les signes de vie présente ou passée là-bas.
L’équipe de recherche, qui comprend le co-auteur, le Dr Alberto G. Fairén, qui est chercheur invité au Département d’astronomie de l’Université Cornell et professeur de recherche au CAB, affirme avoir détecté des matériaux organiques dans les roches martiennes à l’aide d’instruments et de méthodes actuels sur Mars. pourrait s’avérer difficile, voire impossible.
Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé quatre instruments qui sont soit actuellement utilisés sur Mars, soit à l’avenir, pour examiner les roches sédimentaires du delta fossile du Jurassique de pierre rouge dans le désert d’Atacama au nord-ouest du Chili, qui est un ventilateur alluvial qui est âgé d’environ 100 à 163 millions d’années et s’est formé dans des conditions très sèches avec peu ou pas de pluie. Outre les conditions sèches, Red Stone contient également de grandes quantités d’hématite et de mudstones composés d’argiles, ce qui rend les deux caractéristiques géologiquement comparables à Mars.
Bien que l’équipe ait réussi à identifier une combinaison de biosignatures de micro-organismes présents et passés, ils ont découvert que ces micro-organismes étaient plutôt difficiles à détecter malgré l’équipement de laboratoire de pointe de l’équipe. L’équipe a également identifié ce qu’elle a appelé le “microbiome sombre”, qui sont des micro-organismes dont la classification ne peut être déterminée.
Ces résultats indiquent que les instruments envoyés sur Mars, maintenant et dans le futur, pourraient ne pas posséder la sensibilité nécessaire pour détecter les biosignatures, ce qui dépendrait également d’une combinaison de l’instrument utilisé et du composé organique recherché. Plus précisément, “la possibilité d’obtenir des faux négatifs dans la recherche de la vie sur Mars met en évidence le besoin d’outils plus puissants”, a déclaré le Dr Armando Azua-Bustos, chercheur au sein de l’équipe du Dr Fairén au CAB, et auteur principal. de l’étude.
Les chercheurs ont noté deux options dans l’étude : envoyer de meilleurs instruments sur Mars ou examiner des échantillons renvoyés de la planète rouge “pour déterminer de manière concluante si la vie a jamais existé sur Mars”, notent les chercheurs dans l’étude. Le Dr Fairén dit que les deux options sont extrêmement difficiles.
“Vous devez décider s’il est plus avantageux d’avoir une capacité d’analyse limitée à la surface de Mars pour interroger une grande variété d’échantillons ou d’avoir des échantillons limités à analyser avec la grande variété d’instruments de pointe sur Terre”, dit le Dr Fairén.
L’analyse d’échantillons sur Terre nécessiterait une mission de retour d’échantillons depuis Mars, qui est actuellement dirigée par la NASA et l’Agence spatiale européenne, les échantillons étant lentement collectés et largués autour de la surface martienne par le rover Perseverance de la NASA.
L’une de ces futures missions mentionnées par le Dr Fairén est le premier rover européen sur Mars, Rosalind Franklin, anciennement connu sous le nom de rover ExoMars, dont le lancement est actuellement prévu dès 2028, et dont l’un de ses instruments a été utilisé dans cette étude.
Rosalind Franklin “emportera une foreuse avec la capacité sans précédent d’atteindre une profondeur de 2 mètres (6 ½ pieds) pour analyser les sédiments mieux protégés contre les conditions difficiles de la surface martienne”, a déclaré le Dr Fairén. « Si les biosignatures sont mieux préservées en profondeur, ce à quoi nous nous attendons, il y aura plus d’abondance et de diversité, et une meilleure préservation des biosignatures, dans ces échantillons profonds. Nos instruments dans le rover auront donc plus de chances de les détecter.
Mars a-t-il déjà eu de la vie ou a-t-il toujours été un monde stérile et mort ? Serons-nous capables de développer les instruments appropriés pour y trouver la vie directement, ou devrons-nous la trouver dans des échantillons ramenés sur Terre ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
